四种起点与四种德性
《公孙丑上》2A6把四种心分别与四种德性相连：恻隐是仁之端，羞恶是义之端，辞让是礼之端，是非是智之端。端表示开端，描述的是能够向某种德性发展的基础，而不是说任何一时感受都已正确或完善。
参考：[1]
孺子将入井的论证
孟子设想一个人突然看见小孩将要落入井中，会产生惊惧与不忍。文本特意排除结交其父母、求取乡里赞誉等动机，以说明这种反应可以先于利益盘算。它是哲学论证中的设想情景，不是一项有观测记录的心理实验。
参考：[1]
从感受走向培养
同一段以刚燃起的火、刚流出的泉水比喻扩充四端。起点需要被保持和发展，才能支撑更广泛的道德实践。《告子上》也通过牛山树木遭砍伐与放牧的比喻说明，后来的处境可能损害原有的生长条件。
在人性论争中的位置
《告子上》把人性是否本来具有向善倾向作为争论。孟子反对把培养仁义理解为对本性的强行切削，并通过水趋向低处的比喻与告子的中性说法交锋。四端提供了他的论证资源，同时保留了学习、环境与努力在成长中的位置。