回应手诏的改革文书
1043年范仲淹任参知政事后，仁宗要求他与富弼等人条列可以施行的急务。《答手诏条陈十事》因此以回应皇帝问政的奏疏形式写成，开篇把官员壅滞、百姓困敝、边境压力与制度长期积弊联系起来，主张改革应先从根本着手。
文中并列十个议题，但每一条都展开理由、执行办法与负责机构。其对象包括中书、枢密院、审官院及地方州县；这使奏疏既表达施政方向，也成为观察北宋行政分工、官员选任与中央地方联系的材料。
考核、贡举与官员生计
“明黜陟”批评不问政绩、按年限升迁造成的因循，要求把任职考核和特别奖擢结合。“抑侥幸”限制高官反复为亲属求官及请求馆阁职位的便利，试图减少恩荫扩张与任官拥塞。两项建议把人员数量、激励和地方行政能力放在一起。
“精贡举”主张先考策论，再考诗赋，并要求理解经义；同时区分多次应试者与年轻初试者，为转换考试内容设置不同办法。对官员待遇，奏疏提议调均地方职田，使生活有所保障，再追究失职受赃。这一主张涉及职务收入安排，并非平均分配所有民田。
资源安排与实施限度
农桑一条以江南圩田、浙西河渠为例，要求州县申报水利利害、估算工料并定期修治，希望改善生产并节省漕运。武备一条则设想在京畿及近辅招募卫士，使其平时务农、按时训练，以减少长期供养的开支；徭役一条提出合并户少县邑和重叠机构。
奏疏还批评诏令反复、恩赦不落实，要求先会审条贯、明确处罚和复核途径。《宋史》记载仁宗曾将若干建议颁为命令，府兵方案却因反对而止；范仲淹罢政后，已行措施也陆续受阻。奏疏所展示的是改革设计，具体成果须与其后的施行记录分开考察。