离散能量产生特定谱线
气体受到加热或电流等激发后，可以在特定波长发出辐射。原子电子由较高能态转到较低能态时，释放与能量差相应的光子，因而不是在所有波长上平均增加同样强度。
不同元素和电离状态有不同谱线组合。实验室参考与天体观测相比较，可以辨认物质的部分特征；通常要使用多个相互支持的谱线，而不是看到一个亮色就确定成分。
发射线可叠加在连续谱上
真实天体光谱常同时包含连续辐射和谱线。NASA以仙后座A超新星遗迹的X射线光谱说明：整体连续曲线上叠加若干元素对应的增强特征，它们来自不同辐射过程。
因此，“发射光谱”不意味着整张光谱只有互不相连的细线。谱线也不限于可见光，紫外、红外和X射线等波段都可提供特定跃迁的证据，具体要看物质状态和能级。
参考：[1]
位置、宽度和强度分别提供信息
谱线的相对强度、宽度与位置可以随温度、密度和运动改变。某元素谱线较弱，未必只代表元素数量少；辐射过程和所处状态也会影响能否产生及看见该线。
同一参考谱线的整体位移又可用于研究运动或红移。分析需要分清中心波长、线宽和强度，并结合仪器分辨率；把所有变化都解释为成分变化，会混淆不同物理原因。