在系统研究中寻找工具
里奇在哈佛学习物理与应用数学，后来进入贝尔实验室从事计算机研究。Unix早期工作由肯·汤普森、里奇和其他同事合作推进，背景是大型分时系统经验与较小机器上的实际需要。研究者一边建立可用的工作环境，一边调整语言和工具，使新的系统能够持续被自己使用和修改。
从B语言发展出C
C形成于1960年代末至1970年代初的Unix开发过程中，直接前身是汤普森的B语言，更早的影响来自BCPL。里奇加入类型等机制并编写编译器，使语言能够表达机器支持的数据与操作，同时保留比汇编更便于组织程序的结构。语言的发展因此与真实系统的实现要求相互推动。
参考：[2]
用C重写与移植Unix
1973年，C的能力已足以支持把PDP-11上的Unix内核重写为C。后来向其他机器移植，进一步检验了语言和系统对硬件细节的依赖。可移植性来自有意识地处理表示、接口与编译差异，而非把所有机器当成完全相同；这段经验也推动C从单一系统工具走向更广泛用途。
参考：[2]
书籍与共同维护的语言
1978年，里奇与布赖恩·克尼汉合著《C程序设计语言》，为使用者提供广泛采用的语言说明；此后标准化委员会又制定共同规范。C的传播包含作者设计、同事改进、编译器实现和用户实践等多方面工作。里奇与汤普森于1983年共同获得美国计算机协会图灵奖，表彰其操作系统与相关工具贡献。