律师与群众组织
奥康奈尔出身凯里郡天主教家庭，1798年取得律师资格。他反对结束爱尔兰议会，也反对以起义流血实现政治改变。1823年成立的天主教协会，使他成为争取宗教与政治平等的主要组织者。
1824年，他提出从每月一便士起募集“天主教租金”，使经济条件有限者也能参与运动。捐款、报刊宣传、神职人员的地方联系及选举动员相互配合；群众政治由此超出了少数名流向政府游说的范围。
参考：[1]
克莱尔选举与议会门槛
1828年，奥康奈尔在克莱尔郡补选获胜，把天主教徒能够当选、却因宗教誓言无法就座的矛盾直接带到议会面前。此后政府接受改革，1829年的天主教解放立法开放了议员及许多公职的任职资格。这场突破既来自院外压力，也必须经过政府和议会的决断。
法律通过并不意味着奥康奈尔立即取得席位。1829年5月19日的议事记录记载，议长仍要求他接受旧有的至尊誓言；他阅读誓词后拒绝宣誓。副检察长据此提出重新选举的安排，理由是他在新法实施前已经当选。
当天辩论又涉及爱尔兰选民登记期限：重新选举的令状能否立即发出，议员意见不一，讨论最终延期。这个程序说明，宗教资格改革、既有选举结果与新选民登记是相互关联但不同的问题。奥康奈尔最终于1830年2月4日进入下议院。
解放并非普遍选举权
1829年的政治妥协同时带来相反方向的变化：天主教徒进入议会的宗教障碍被拆除，爱尔兰部分农民的选举资格却被取消。其受益对象首先是符合其他资格要求的天主教政治人物和公职申请者，既不等于人人获得选票，也不等于爱尔兰恢复自己的议会。
奥康奈尔的主要成就在于使被排斥者形成持续的政治压力，而不是独自完成一场立法。他的领导依赖地方参与者、组织经费和选举行动；英国议会内部的立场变化则决定了这种压力能否转化为法律。
废除联合运动的挫折
1801年生效的联合将爱尔兰议员纳入威斯敏斯特议会。奥康奈尔后来要求废除这一安排，恢复爱尔兰议会。1834年，他在下议院提出的相关动议遭到压倒性否决；1840年成立废除联合协会，又把1843年定为争取突破的一年。皮尔政府却坚持维持联合，拒绝重演1829年的让步。
1843年，政府禁止原定在克朗塔夫举行的大集会。奥康奈尔为避免流血而取消活动，随后被捕并在1844年入狱。运动失去势头，非暴力路线也受到青年民族主义者质疑。他于1847年5月15日卒于热那亚，未能实现废除联合的目标。