教师教育与社会主义活动
蔡特金原名克拉拉·艾斯纳（Clara Eißner），1857年7月5日生于萨克森的维德劳。1874至1878年，她在莱比锡接受教师教育，同时接触妇女运动和社会主义思想；1878年加入德国社会主义工人党。职业选择、政治立场和家庭关系由此发生转变。
她先后担任家庭教师并从事出版工作，1882年赴巴黎，与俄国革命者奥西普·蔡特金共同生活并采用其姓氏，两人没有正式结婚。1889年奥西普去世后，她以新闻写作和翻译维持家庭生活。同年在第二国际成立大会上，她公开阐述妇女职业与社会平等的要求，把妇女解放与工人阶级的政治行动联系起来。
《平等报》与国际妇女组织
反社会党人法失效后，蔡特金返回德国并定居斯图加特。她从1892年起主持社会主义妇女刊物《平等报》（Die Gleichheit），直到1917年失去编辑职务。报刊把劳动妇女的处境、组织活动和政治权利带入持续的公共讨论，也成为她建立跨国联系的重要渠道。
1907年，国际社会主义妇女会议在斯图加特召开，蔡特金当选新设国际妇女书记处的负责人。1910年哥本哈根会议上，她推动设立国际妇女节的倡议；1911年的首次活动突出妇女选举权。这个纪念日的形成依赖国际会议、各国组织和参与者的共同动员，而不只是个人宣布一个节日。
反战立场与转入共产党
1914年战争爆发后，蔡特金反对社会民主党多数领导人支持战争贷款和政治休战的路线。1915年3月，她在伯尔尼召集来自交战国家的社会主义妇女会议，随后因传播反战主张而遭到逮捕。其国际主义立场由此与本国党内的战时政策直接冲突。
她参与斯巴达克派活动，1917年转入独立社会民主党，1919年加入德国共产党。1920至1933年，她以共产党议员身份进入国会，并参与共产国际的工作。1921至1925年主持《共产主义妇女国际》刊物、1925年起领导国际赤色救济会，使她的妇女组织工作与共产党国际网络紧密结合。
1932年演说与政治遗产
1932年7月国会选举后，纳粹党成为最大党团。8月30日，蔡特金以最年长议员身份主持新国会开幕。她从苏联疗养地返回柏林，在严重病弱的情况下发表演说，要求劳动者形成反法西斯统一战线。德国广播档案馆将这一主张解释为主要寻求共产党人与社会民主党人的联合。
这篇演说同时批判资本主义秩序、赞扬苏联，并以希望主持未来德国苏维埃代表大会的愿望收束。反纳粹的呼吁与共产主义革命目标在她的言论中并存。演说没有促成足以阻止纳粹掌权的联合。1933年6月20日，她在莫斯科附近的阿尔汉格尔斯科耶去世，骨灰安放于克里姆林宫墙。