地主出身与议会抗争
帕内尔出生于威克洛郡阿文代尔的新教地主家庭，1875年当选米斯选区议员。他所追求的自治，是恢复在爱尔兰处理本地事务的议会，而非当时已经取得一个独立共和国。自治运动先由艾萨克·巴特等人组织，帕内尔的崛起则伴随对温和请愿效果的不满。
他与约瑟夫·比格等议员运用议事程序，延长辩论、阻挠政府立法，使爱尔兰问题无法轻易被搁置。1880年，他取得爱尔兰议会党团的领导权。其力量既来自议员的共同投票，也来自议会之外的选民组织和海外爱尔兰人的支持。
土地联盟与改革
1879年农业危机加剧时，迈克尔·戴维特推动土地动员，帕内尔出任爱尔兰全国土地联盟主席。减租、阻止驱逐及让佃农取得土地，成为联盟吸引农民的诉求；集会、拒租和社会抵制与乡村冲突相互交织。帕内尔把土地问题与争取自治联系起来，但他并不赞成戴维特的土地国有化方案。
1881年土地法承认公平租金、租佃权保障和佃农自由出售其占有利益的原则，并以土地法院处理租金。这是英国政府立法与社会压力作用的结果，尚未使所有佃农成为土地所有者。同年帕内尔等男领导人被捕、联盟遭禁后，妇女土地联盟接续了群众组织工作；运动的延续并非依赖他个人指挥。
从基尔梅纳姆到自治法案
帕内尔在基尔梅纳姆监狱期间，双方通过中间人商谈减缓冲突。1882年的所谓“基尔梅纳姆条约”是政治谅解，而非正式国家条约：政府处理欠租等问题，帕内尔则准备抑制抵制与暴力，随后获释。凤凰公园刺杀案很快冲击了这一缓和，他公开谴责杀害英国官员的行为。
1885年大选后，他领导的集团取得86席，其中85席在爱尔兰、一席在利物浦，足以影响英国两大党的力量对比。他最终与接受自治原则的格莱斯顿合作。1886年第一份自治法案在下议院二读失败，改革并未生效；此后他仍试图维持自由党联盟，同时保留爱尔兰党团独立议价的地位。
伪信事件与党内分裂
《泰晤士报》曾刊出署名帕内尔、暗示其认同凤凰公园谋杀的信件。特别调查委员会的审理揭露了理查德·皮戈特的伪造，帕内尔在这项指控上获得澄清；委员会对土地鼓动及恐吓等问题仍作出不利判断，伪信破产不等于所有争议一并消失。
1890年奥谢夫妇的离婚诉讼公开了帕内尔与凯瑟琳·奥谢的关系。格莱斯顿认为他继续领导会危及自由党对自治的支持，天主教领导层也反对其留任。帕内尔拒绝退让，多数议员转而支持贾斯廷·麦卡锡，运动由此分裂。1891年他与凯瑟琳结婚，同年10月6日在布赖顿去世，留下的是一套有力但尚未达到自治目标的议会与群众政治组织。