成为作家之前与之后
卡罗琳娜出生于米纳斯吉拉斯州萨克拉门托，短暂就读于当地学校。家族口述、阅读与不同地方的劳动经历，构成了正规教育之外的知识来源。她做过农活和家务工作，1937年到圣保罗，1948年迁入卡宁德贫民区，后来独自抚养三个孩子。
写作早于她与出版界的重要合作。1940年报纸已刊登有关她的报道；她重视诗歌，也不断寻找发表机会。拾取废纸和其他可回收物维持生计之余，她在笔记本中记录日常。贫穷限制了时间和资源，却没有消除她作为作者选择题材、组织语言的愿望。
日记进入出版市场
1958年，记者奥达利奥·丹塔斯在卡宁德采访时读到她的笔记，随后推动报刊刊登片段，并促成1960年弗朗西斯科·阿尔维斯出版社出书。日记描写寻找食物、养育孩子、邻里关系与贫民区日常，把城市发展叙事中常被排除的人置于叙述中心。
出版文本并非所有手稿的原样复制。丹塔斯选编材料并作文字处理，还鼓励她继续写日记。马沙多的研究指出，作家自身的文学愿望与记者着重社会见证、揭露贫困的兴趣并不完全重合。卡罗琳娜是文字的创作者，丹塔斯则影响了哪些文字进入公共视野及其呈现方式。
成功未能概括全部创作
《垃圾屋》迅速获得读者并被译成多种语言，销售收入帮助她离开卡宁德。曝光也带来矛盾，一些邻居不满自身生活被写进书中。她与贫民区既有共同的生存处境，也有个人立场和冲突，作品不是整个社区意见一致的宣言。
1961年的《砖房》（Casa de alvenaria）继续日记写作，记录离开贫民区后的生活；同一时期，她还录制自己作词作曲的歌曲。1963年问世的《饥饿的碎片》（Pedaços da fome）与《格言》（Provérbios），进一步显示她并不满足于单一的“贫民区见证者”身份。这些后续作品未复制第一本书的市场热度。
手稿与重新阅读
卡罗琳娜后来居住在圣保罗南部的帕雷列罗斯，继续写作，1977年2月13日去世。回忆童年与青年生活的《比蒂塔日记》在她身后先以法语出版，1986年在巴西出版。作者去世后的出版史，使读者逐渐接触到畅销日记之外的写作。
1990年代，若泽·卡洛斯·塞贝·邦·梅伊与罗伯特·莱文整理、出版她的其他文本。2021年《砖房》又以两卷本重新出版，编辑工作有其女儿薇拉·欧妮丝及多位黑人女性学者、作家参与。新的整理将注意力从成名与失意的故事，转向手稿、编辑选择及黑人女性进入文学领域的条件。