以零年连接正负年份
日常历史叙述通常把公元前1年直接接到公元1年，中间没有零年。天文纪年则使用连续的整数标记：……−2、−1、0、1、2……。公元以后的数字与通常纪年相同，差别集中在公元以前的年份以及两者交界处。
因此，零年不是说历史上多出了一整年，而是给原本称作公元前1年的同一段时间换一个名称。负号也不是“公元前”三个字的机械替换：−1年对应公元前2年，不是公元前1年。忽略这一点会使古代事件的换算整体错移一年。
公元前与负年份的换算
若某年为公元前N年，且N是正整数，其天文年号为1−N。例如公元前44年对应−43年，公元前4713年对应−4712年。反过来，天文年号Y不大于0时，对应公元前1−Y年。正的天文年号则直接对应同数值的公元年份。
实际使用时，必须先弄清资料采用哪套约定。一本历史书写的“公元前500年”，与天文表中的“−0500”不能直接等同；前者换算后是−499年。表中是否出现零年、说明文字如何定义负数，都是检查的关键。
参考：[1]
连续编号与时间间隔
连续整数使跨越纪元的运算更直观。例如从公元前2年年初到公元2年年初，天文年号分别为−1和2，两者相减为3，对应经过三个年界之间的年度区间。若把历史纪年的“前2”直接当作−2，就会误算为4。
这个例子还须区别经过的时间与所列年份的个数。公元前2年、前1年、公元1年、公元2年共有四个年份名称，不意味着两端年初之间经过四整年。若要进一步计算天数，则还必须知道所用历法以及两端具体月日，单靠年份编号不能完成。
编号不等于历法
天文纪年处理的是年份标签，儒略历、格里高利历处理的则包括月份和置闰等规则，二者属于不同层次。同样，采用负年份并不表示古人当时已经使用这种记法；现代资料可以为了计算，把古代记录换写成统一的年份体系。
传统公元纪年的第一世纪为1年至100年，因而第二十一世纪从2001年开始。天文计算使用零年，并不会自动改变这一历史纪年约定。为避免歧义，跨纪元数据应明确标出编号方式，保留原记录，并把年份换算与历法换算分开说明。