将军权力与朝廷
义满是第二代将军足利义诠之子，1368年继任将军，早期由管领细川赖之辅佐。他逐渐压制有实力的守护大名，并通过与朝廷、公家的往来扩大地位。京都室町第成为幕府政务据点，也使室町这一地名与政权名称联系起来。
1392年，南北朝合一结束了长期的皇统分立。1394年，义满把将军职位交给儿子义持，却继续掌握实权；翌年出家，法号道义。他的政治影响因而并不与正式将军任期完全重合。
对明交往与勘合贸易
1401年，义满派遣使船赴明，寻求正式交往，并接受明朝外交体系中的日本国王称号。此后的勘合贸易把朝贡、回赐和商品交易结合起来，寺院僧侣、港口商人和船员参与使团的组织与航行。
勘合是一种核验凭证，明方将其与底簿核对，以识别获准使船。贸易带来铜钱、生丝与书画，日本则输出硫黄、刀剑、扇子等物品。这套关系属于当时特定的外交礼仪和商业安排，不能直接套用今日平等主权国家的条约模式。
北山殿与传世材料
1397年，义满开始在北山营建山庄，金阁是其中重要建筑。这里接待天皇，也展示绘画、器物和园林，成为北山文化的代表场所。他于1408年去世后，山庄依遗愿改为鹿苑寺，寺名取自他的法号鹿苑院殿。
与义满相关的文书也需要逐件辨识。熊本大学所藏两份阿苏家安堵文书，名义上确认地方职务和社领，馆方却指出其花押、笔迹和措辞存在疑点。这样的材料首先说明地方势力如何诉诸将军权威，不能未经鉴别就当作义满本人作出的命令。