较小的数值对应较亮的天体
在同一波段和标定下，两个天体的星等差满足m₁−m₂=−2.5log₁₀(F₁/F₂)，其中F为接收到的辐射通量。由这个定义，亮度相差100倍，对应相差5个星等，较亮者数值更小。
这个尺度不只使用正整数：很亮的目标可以有负星等，望远镜探测到的暗弱目标则可以超过传统肉眼分级的范围。星等零点表示标定基准，并不表示没有接收到光。
必须说明在哪个波段测量
同一颗恒星在不同滤光片下得到的星等可以不同。传统摄影材料与人眼对颜色的响应不一样，促使测光系统明确波段和标准；UBV系统中的U、B、V分别选择不同的光谱范围。
因此，比较目录里的亮度，要核对测光系统、滤光片和零点。把一个红外星等直接同另一个可见光星等排序，并不能得到统一波段下的亮暗关系。
看到的亮度不同于本征发光能力
一个近而较暗的恒星，可以比远方高光度恒星显得更亮。对近邻、忽略吸收的各向同性光源，接收到的通量随距离平方的倒数变化；视星等本身并不消除距离影响。
要比较恒星在相同距离条件下的亮度，通常使用绝对星等。实际观测还需考虑尘埃吸收和天体随时间的变化，不能只依据一项视星等就断言大小、年龄或总能量输出。