好镜面仍会遇到大气模糊
地球大气不断变化的折射条件会扰动到达望远镜的波前，使恒星闪烁、细节变模糊。即使主镜保持良好形状，成像仍可能达不到相同口径在理想条件下的分辨尺度。
主动光学主要帮助望远镜镜面保持所需形状；自适应光学针对更快变化的波前扰动实时补偿。两者可以在同一望远镜中配合，而不是名称不同的同一控制任务。
参考星与可变形镜形成校正
系统利用适当参考信号估计波前怎样被扰动，再由计算机控制可变形镜作相应调整。这是观测期间的光学校正，不是把已拍好的模糊照片简单放大或增加像素。
附近足够亮的天然参考星并非处处可用，激光导星可在高层大气中产生人工参考信号，拓展能够实施校正的天空范围。人工参考用于测量扰动，不是把研究目标本身变亮。
参考：[1]
校正能力与观测任务一起判断
参考星方向、波长和可校正视场都关系到实际效果。ESO的技术介绍把多导星和扩大视场列为发展方向，这也说明某一目标附近的成功校正，不应自动解释为整个天空、所有视场都获得同样效果。
自适应光学改善的是部分波前误差，不会消除大气对所有波长的吸收，也不等于无限增加集光能力。仍需结合口径、探测器、背景和具体目标判断观测能达到什么程度。