东汉宫廷的历算工作
张衡生活于公元78年至139年，在东汉担任太史令等职。他的工作处于宫廷历算和天象观察的制度中，历法与祭祀、行政时序及农业季节相连。关于星辰位置和天地结构的认识，需要通过观察、计算和仪器表达。张衡同时写作文学与技术性文本，显示当时学术活动并未按今天的专业边界分开。宫廷提供资源与职务，知识人则把自然观察转化为政权可以使用的时间和天象记录。
浑天仪与机械表达
关于张衡的文献记载涉及浑天思想、水力驱动的天文仪器和候风地动仪。浑天模型把星空的转动通过可见结构表达，机械运动则把水流与仪器运行联系起来。公元132年的地动仪记载见于后来的史书，原器没有保存，具体构造成为长期研究和复原的问题。它与记录灾异的官府需要相联系。器物、文字和复原方案各有不同性质，现存文献则说明东汉知识人试图用机械方法表现和识别自然现象。
仪器知识经过文字保存
《后汉书》等材料保存了张衡的生平与技术记述，天文学传统又在后世持续发展。仪器需要制造、调整和维护，使用者也要具备观测与计算知识。张衡的工作因此属于一个由官职、工匠和文本共同支持的知识环境。后来历算与机械研究不断重读相关材料，尝试理解器物怎样运行。他的历史形象还通过诗赋流传，宫廷科学和文学写作在同一人物的作品与记载中留下了相互关联的痕迹。