海上航行需要判断方位
宋代海上贸易扩大，船舶往来于东亚、东南亚和印度洋港口。航行依赖岸线、风向、潮流和天体观察，但阴天或远离海岸时会失去部分线索。十二世纪初朱彧的《萍洲可谈》记述航海者在不利观察条件下使用指南针。磁针提供持续的方向参考，与其他经验一起用于判断航向。它不是让船员不再需要知识，而是把一种新的观察工具加入已有的航行实践，帮助处理天气和视野变化。
磁性材料成为船上工具
制作和使用指南针需要使针获得磁性，并安排支撑、悬挂或浮置的方法。磁针指向同地理方向有差异，宋代文献已注意相关现象。船员要把读数同航线和环境结合，判断可航行的方向。器物较小，却连接材料知识、测量和远途运输。航海技术同时依赖船体、帆和操纵经验，指南针在其中承担特定任务。它的价值通过实际航行显现，也通过文字记录进入更广的知识传播。
不同地区继续发展航海方法
指南针知识后来在其他航海社会中出现并发展，形制和读法随需要改变。港口往来、技术人员移动和书面材料提供传播条件，具体路线需要逐项研究。能够在更多天气条件下判断方向，有助于船员维持航线和组织远途航行。商品贸易又持续增加对可靠运输的需求。宋代航海记录因此把仪器使用放在商业网络中：船员寻找方向，工匠制作工具，港口和市场则支持船只反复往来。