战后的雅典与公开提问
公元前399年的雅典经历过长期战争、失败和寡头政权，公民重新恢复民主生活。苏格拉底在城市中与青年、政治人物及工匠交谈，追问他们对勇敢、正义和知识的理解。他通过连续的问题检查答案，常使自认为知道的人重新面对自己的判断。听众和朋友围绕这些交谈聚集，部分同苏格拉底有联系的人曾参与政治斗争，个人关系与宗教、教育上的争论进入审判背景。
指控、辩护与判决
指控涉及不敬城邦承认的神及败坏青年，案件由雅典公民法庭审理。柏拉图的《申辩》让苏格拉底说明自己的提问活动、宗教理解和公共责任，他把检查生活视为持续的工作。陪审员判定有罪，随后决定死刑。《克里同》描写朋友建议逃离时关于法律与义务的讨论，《斐多》则把最后时刻写入有关灵魂的哲学交谈，朋友在监狱陪伴苏格拉底。
弟子把交谈写成作品
苏格拉底本人没有留下哲学著作，柏拉图和色诺芬等作者通过自己的作品描述他的言行。对话安排人物、场景和论证，把街头及私人交谈转化为能够阅读和反复讨论的文本。弟子各自经营学习活动，伦理问题与论证方法进入不同学派。后来的教师使用这些作品讨论知识、服从和个人责任，翻译与注释又使审判及哲学生活在更多语言中获得读者。