从皇帝宣言到分段施行
1861年3月3日，即俄国当时使用的儒略历2月19日，亚历山大二世在圣彼得堡签署农奴解放宣言。改革针对地主庄园中的农奴和家内仆役，规定他们取得自由乡村居民的身份，同时安排土地使用、劳役和赎买的过渡办法。
宣言说明，各省贵族委员会提出方案，再由中央委员会汇整、国务会议审议。它承认地主对土地的所有权，要求为农民保留宅地及一定的耕地使用份额。人身地位的改变由皇帝颁令启动，具体庄园的土地关系则要经过调查、立约和地方执行。
公布后取得哪些权利
《施行规则》把一批权利的起点定在条例公布之日：地主不得再把对农民的人身权利转让给别人；农民结婚不必取得地主许可，也可依法购买财产、订立合同、经营工商业和提出诉讼。《总条例》把这些权利落实到个人及村社可以进行的法律行为。
旧管理却没有在签署日全部撤去。土地章程施行以前，农民仍须按规定缴纳代役租或服劳役，但已有减免和限制；乡级机构建立以前，地主还保留部分审判、护照发给等权限。宣言另为家内仆役规定两年过渡。因此，签署、公布、基层机构建立和解除土地义务，是相继推进的环节。
把土地和义务写入章程
改革要求各庄园编制土地章程，写明农民持续使用的份地以及应向地主承担的义务。地方条例按地区分别规定办法；地主与农民可以协商，但协议须受法定土地底限和人身权利等条件约束，不能任意写入新的依附关系。
《施行规则》要求地主在本省省城收到条例后一年内提交章程，并规定全国庄园的章程应在条例批准后两年内施行。地方调解官审查文本，听取农民异议；核查时由村社选出六名代表参与。章程获准施行时，调解官还须向全体集会宣读、解释条文，并把副本交给双方。
村社接手的事务
农民按经济事务组成村社，再由若干村社组成乡，办理较近层级的行政和司法。村社集会由本社农户户主及当选的村级职员组成；户主不能到场时，可由家中成员代为出席。集会选举职员、分摊税费，也处理土地利用和公共救济。
《总条例》并没有规定所有地区都采用同一种分地制度。共同使用土地的村社可以议决重分土地；改为按地段或按户世袭使用、将村社土地划为永久世袭地块或重新分配等事项，需要全体有表决权者至少三分之二同意。条例同时承认按户世袭使用的地方。农民获得个人权利以后，村社仍参与决定土地和负担。
参考：[2]
从暂时义务到赎买
在地主保有土地所有权、农民以劳役或金钱换取使用权的阶段，农民称为“暂时义务农民”。经赎买取得份地所有权时，相应土地上的地主与农民强制关系随之终结。宅地赎买与田地取得的条件也不同，宣言对后者明定需要地主同意。
马尔克维奇与朱拉夫斯卡娅的研究说明，赎买协议还须确定地块、价格和开始交易的时间，价格常以原来的租役额资本化计算。在国家贷款支持的赎买中，政府垫付大部分价款，农民随后按年偿还，制度安排的期限为四十九年。地主与村社对条件的谈判使进入赎买的时间拉开；取得土地的节点与还清国家贷款，并非同一件事。
右岸乌克兰的另一条路径
地方差异在帝国统治的右岸乌克兰尤其明显。这一区域包括基辅、沃伦和波多利亚诸省。松村岳志的比较研究指出，当地改革前并无负责重分土地的村社，份地配置与农户拥有的役畜有关，不能直接套用俄国中部黑土区的村社模式。
据这项研究，1863年波兰起义后，政府为了争取农民、对抗波兰地主，恢复地主在1861年夺走的原农民份地，并把赎买支付额降低百分之二十，要求即使没有地主同意也开始赎买。这是后来的地区性调整。该研究同时指出，当地一些拥有份地的农户仍缺乏农具和役畜，继续受雇于庄园。改革改变了法律身份和土地权利，独立经营的能力仍取决于份地、设备与地方生产关系。