5月开始的实验性广播
1958年5月1日晚，北京电视台向北京地区试播电视节目。5月5日《人民日报》报道，该台在5月1日和4日晚的试播收看情况良好，今后每周四、周日晚19时至21时播送实验性节目，并继续进行技术测试，为正式广播准备条件。这里的开播首先指试验广播，正式播出要到同年9月2日。
这份同期消息还给出了筹备顺序：1957年8月开始筹办，1958年4月完成全套电视广播设备的安装。报纸公布的图像载波为57.75兆周、伴音为64.25兆周。开始筹备、安装设备和向观众播出节目，是先后完成的工作。
在广播大楼内搭起电视制作场所
筹办电视需要学习节目组织，也需要把设备组合成可工作的系统。中央广播事业局于1957年12月派罗东、孟启予赴苏联和民主德国考察，1958年3月返回。这次考察接触了已有的电视播出经验，发生在北京电视台试播之前。
北京电视台最初利用广播大楼西侧的房间，将排练厅改为演播场所，并隔出供导演控制声音和图像的小屋。常江的《中国电视史》记载，控制室有视频切换设备和黑白监视器；声音设备则包括简易调音台、国产话筒，以及中央人民广播电台使用过的苏式录音机。
这些条件使电视制作与既有广播业务紧密相连，却又增加了画面切换、演员走位和摄像调度等工作。声音、图像和演出必须配合，播出不再只是把一份稿子送到话筒前。
电影、表演和播音共同组成节目
常江列出的首晚节目既有工业先进生产者和农业合作社主任的节日座谈，也有纪录片《到农村去》、诗朗诵、北京舞蹈学校学生表演的舞蹈，以及苏联科教片《电视》。不同来源的内容被安排在同一次电视播出中。
早期北京电视台自制节目的能力有限。电影厂提供纪录片和科教片，文艺单位支持演出；自己拍摄的节目也使用16毫米电影摄影机，制作方法借鉴电影。观众看到的屏幕内容，因此既包括现场表演，也包括已经摄制好的影片。
沈力是初创阶段的电视播音员，承担新闻、社会教育等多类播音任务。2008年刊出的采访回忆中，她说当时普通家庭很少有电视机，电视的影响还小于广播，自己面对的首先是开拓一项新工作的要求。报道还记下了她为配合画面、避免差错而紧张工作的经验。
9月转为正式播出
1958年9月2日，北京电视台结束试验播出阶段，开始正式播送节目。每周播出由两次增加到四次，安排在星期二、四、六、日。台史还记载，正式播出时曾试办五期《电视广播节目报》周刊，让电视节目有了相应的纸面预告。
开播初期没有后来庞大的电视节目库，也没有成熟的专门制作体系。电影、舞台演出和广播人才为电视提供了可立即使用的内容与经验；在反复播出中，工作人员逐步摸索怎样把它们组织成适合电视屏幕的节目。
扩建与改名发生在开播之后
节目制度和制作空间随后继续扩大。1960年1月1日起，北京电视台试行新的固定节目时间表，每周播出八次，星期日上午另加节目。同年5月，广播大楼院内的新楼落成，设有大、中、小演播室、电影机房和导演控制室。这些是开播后的建设。
1978年4月28日《人民日报》刊登新华社4月25日电，宣布北京电视台将从5月1日起改名为中央电视台。改名的预告、电讯刊发和新名称生效，分别有自己的日期；它们距1958年试播与正式播出已有二十年。
北京电视台1958年的工作，是在有限的人员、场所和节目来源下，把技术试验变成有固定播出日的电视业务。此后的扩建和栏目发展，沿着这项业务继续展开。