广州政府准备北伐
二十世纪二十年代，军阀控制不同地区，财政和交通分散，广州的国民党政权试图建立全国政府。国共合作、苏联援助和黄埔军校为军队及政治组织提供支持。1926年，国民革命军开始北伐，向湖南、湖北和长江流域推进。军事目标与宣传、工人和农民动员相联系，地方群体希望通过政治变化改善自己的处境。合作内部对社会运动、军队领导和未来政权的安排则一直存在分歧。
军事推进中发生合作破裂
军队推进使一些地方军阀倒戈，也带来工会和农民组织的快速发展。1927年，国民党内部分裂，蒋介石在上海清共，其他地区也发生镇压，共产党转向新的军事和农村行动。南京与武汉一度存在竞争政权，国民党随后重新整合。战争中的征粮、征兵和社会冲突直接影响地方居民，政治动员既带来参与机会，也伴随暴力。国共合作破裂使北伐的统一目标与长期党派战争交织在一起。
1928年以后建设南京政府
1928年北伐军进入北京，东北易帜承认南京政府，名义上的全国统一形成。部分地方军队仍保有力量，中央需要与区域领导者谈判，同时建设财政、外交和交通机构。关税、货币及行政改革逐步展开，城乡发展与国家能力存在明显差异。战争和党派冲突继续占用资源，1937年全面抗战又改变建设方向。北伐建立新的中央政治框架，地方社会则在军队、税收和公共机构的调整中经历持续变化。