战时小城里的合作
1945年9月11日，荷兰坎彭的医生威廉·科尔夫用人工肾治疗一名67岁妇女。她后来被他认定为首个明确因透析获救的病人。这个结果出现在多次装置试验与早期病例之后：科尔夫1941年到坎彭市立医院任内科医生时，荷兰仍在德国占领之下，他在日常诊疗之外继续探索体外清除血液废物的方法。
制作装置需要医院之外的技术。科尔夫与坎彭搪瓷厂的亨克·伯克合作，使用能够取得的材料和部件。1944年论文的署名还列出护士M.特尔韦勒、范德莱、范戴克和范诺德韦克等协作者。病人监护、血液化验与装置运转相互配合，使“人工肾”成为医院团队实际使用的设备。
让血液隔着薄膜交换
科尔夫使用的关键材料是玻璃纸管，一种也用于香肠外皮的再生纤维素材料。血液在管内流动，管外是透析液；尿素等可扩散物质能够穿过薄膜进入外液。血液和外液之间还会交换电解质，因此装置的任务远比把血液中的尿素数字降低复杂。
成熟的早期方案把长管螺旋缠在旋转滚筒上，滚筒的一部分浸入液槽。转动、重力和管路连接共同维持血液通过薄膜表面，随后返回病人循环。肝素用于防止血液凝固，透析液成分与水分平衡则需要照管。科尔夫1950年的论文明确区分这类主要靠透析工作的滚筒装置，以及后来同时利用过滤的其他设计。
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化验改善尚未带来可靠存活
1943年，科尔夫团队开始对病人进行人工肾治疗。早期一名年轻女患者的血尿素下降，神志一度改善，却在多次治疗后因无法继续取得血管通路而死亡。把血液接到机器，再安全送回体内，始终是装置之外同样紧迫的难题。
科尔夫2002年的回忆特别区分临床经过和因果判断：最初一组病人中曾有一名52岁男子存活，但他还接受了输尿管解除梗阻治疗。科尔夫认为，不能将这名男子的获救归功于人工肾。因此，把1945年的突破讲成“此前病人无一存活”，会丢掉病例记录中最重要的一层辨别。
1945年病例留下的证据
9月11日接受治疗的妇女，在科尔夫后来回忆中是第17名患者，姓名记作玛丽亚·沙夫斯塔特。她处于严重尿毒症及意识障碍状态。1950年的论文描述这位67岁患者有胆囊炎、肝肾综合征和持续数日的无尿；透析后血尿素下降，次日意识清楚，随后完全康复。
当时的病例观察并没有把改善仅仅归结为清除尿素。1950年的科尔夫仍谨慎指出，难以区分废物清除与水、电解质纠正各自的作用；2002年的回忆则把这名妇女称为首个由透析挽救生命的患者。这两个时期的表述共同说明，成功依据是治疗、化验和后续恢复连在一起的经过，而不是机器曾经转动，或某一次数值下降。
从急性救治到长期治疗
战后，科尔夫把人工肾送往国外医疗机构，其他团队继续改进滚筒结构与临床使用方法。1945年证明，体外血液处理可以为病人渡过危险时期；它还没有解决肾功能永久丧失者如何年复一年接受治疗的问题。
贝尔丁·斯克里布纳后来回忆，1950年代常用的血管接入会损伤动脉和静脉，反复治疗便容易失去可用通路。他和同事于1960年采用可重复连接的动静脉分流装置，才使长期血液透析成为实际可能。急性病例存活、透析器改良和持久血管通路，各自解决不同困难。科尔夫在坎彭的工作开启了其中关键一步，而病人此后的长期生存依赖更多人的持续改进。