甲午战后出现改革压力
1895年甲午战争失败后，赔款和列强要求加重清朝的财政与外交压力。康有为、梁启超等人通过上书、报刊和学会宣传变法，希望调整教育、行政和经济。新式学校及翻译已经介绍海外制度，改革讨论在士人和城市读者间传播。不同官员对变化幅度、权力安排和实施速度有各自判断，朝廷内部也存在分歧。1898年，光绪帝将这些主张转入一系列诏令，改革由议论进入中央政策。
学校与行政成为变法内容
变法诏令涉及改进官署、发展工商业、调整考试与兴办学堂，京师大学堂也在这一时期建立。改革者希望减少办事层级，培养能够处理新事务的人才，并让国家获得更多经济资源。政策同时触及既有职位和利益，执行需要各地官员及财政支持。上谕密集发布，地方落实却并不一致，新的官僚安排又引起争执。教育改革相对容易留下机构基础，政治改革则迅速卷入宫廷权力冲突。
政变以后改革者各走不同道路
1898年九月，慈禧太后重新掌握政权，光绪帝受到控制，谭嗣同等六人被处死，康有为和梁启超流亡。多数新政被撤回，京师大学堂等部分机构继续存在。流亡者通过海外组织和出版继续活动，国内改革在1901年后的新政中再度展开，涉及学校、军队和官制。戊戌变法的参加者后来对君主立宪、革命和社会改造形成不同立场，改革讨论也逐渐离开少数上书者，进入更广的政治动员。