1977年建立的前身
1977年，保罗·沃森与绿色和平组织因行动方式产生分歧，随后在加拿大温哥华建立Earthforce Environmental Society。这是海洋守护者协会的前身。Sea Shepherd Global的历史年表将这一步记在当年6月；克洛德·贝鲁贝的机构研究也把1977年Earthforce的创设作为组织历史的起点。
沃森此前参加过海上反捕鲸与反猎海豹活动。他希望通过直接到现场阻止捕猎来保护动物，并对大型机构耗费许多精力于筹款和组织工作持批评态度。这些是他的行动主张，而非所有环境保护团体的共识。新团体最初资源有限，必须另找船只、资助者和能承担海上工作的人。
船只和资金从哪里来
Earthforce早期工作不只涉及海洋。其组织年表记载，1978年2月曾赴东非开展反象牙偷猎行动。同年，沃森转向筹备加拿大海豹猎场的海上行动，联系作家、动物保护活动家克利夫兰·阿莫里及其创办的动物基金会。
1978年购得的英国拖网渔船Westella被改名为Sea Shepherd。动物基金会和英国皇家防止虐待动物协会为船只及航行提供支持，沃森负责寻找合用船舶、组织赴北美的航程。贝鲁贝指出，拖网渔船能够适应恶劣海况，又有较长续航力和相对经济的燃油消耗，这些条件适合资金紧张的小团体。购船并不等于已有稳定运营经费，燃料、补给与后续维修仍须分别筹措。
不同团体同在一艘船上
1979年2月，加拿大通讯社采访时，“海洋守护者”号已在波士顿准备出航。沃森表示船将携带从波士顿出发并返航所需的燃油和补给；阿莫里也宣布自己会随船。报道称，船方计划三月前往海豹猎场，并注意到加拿大规定观察者接近猎场须取得许可。
随船的美联社记者西德·穆迪随后记下更具体的人员组成：船上共32人，其中10人是新闻工作者；其余包括志愿环保人士、动物保护机构人员，以及专业船长和轮机人员。船长莱斯·菲尤斯特来自英国赫尔。航海人员负责操作船只，新闻工作者记录行程；赞助机构同时关心行动能否保持克制。
冰区行动及其不同评价
穆迪的航程记录从1979年3月3日出海写起。船只进入圣劳伦斯湾浮冰，途中一度受困，导航设备也出现故障。3月9日，行动人员上冰为幼海豹喷洒红色染料，希望使毛皮失去商业价值；八人随后被加拿大执法人员拘捕，船只退出冰区返航。
动物基金会回航后宣传行动成功，但穆迪同时记录了渔业官员对染料效果的质疑，以及行动带来的律师费、保释和交通开支。参与者因此既获得了报道机会，也面对执法限制和财务压力。
参考：[4]
转向捕鲸船的直接对抗
1979年7月，沃森驾驶“海洋守护者”号在葡萄牙莱雄伊什附近与捕鲸船Sierra发生对抗，并以撞击使其受损。此事使新团体的船名广为传播，也突出其与较克制的抗议方式之间的距离。贝鲁贝的研究指出，沃森将这类行动理解为制止他所认定的非法捕鲸，但撞船本身仍会造成难以控制的危险，并受到批评。
早期海上协作由此带有张力：资助者提供物质条件，航海人员维持船舶运行，志愿者参加行动，记者向公众传递现场消息，而沃森居于决策中心。对动物保护目标的赞同，并不能自动消除这些参与者对风险、法律途径和行动方式的不同判断。
美国注册是后来的制度阶段
1981年，Sea Shepherd Conservation Society在美国俄勒冈州完成法人设立；组织年表进一步记为当年4月在波特兰登记为慈善机构。1977年加拿大前身的建立、1978年购入首船、1979年开始海上行动，与这次美国登记分别属于组织形成的不同环节。
研究者蒂尔·菲尔普斯·邦达罗夫在2011年发表的随船观察中，仍将其描述为采取对抗性海上直接行动的海洋保护组织。贝鲁贝则把早期结构概括为少量有薪人员与大量志愿者结合。海洋守护者协会的形成，因此既是一段组织沿革，也是一个小型团体如何借助跨国资助、船舶和临时人员协作，把保护主张转化为连续海上活动的过程。