商人与教会人士共同筹办
十九世纪七十年代，洛杉矶的地方人士开始筹划一所大学。哈里斯·纽马克在回忆录中记载，1879年5月，法官罗伯特·麦克莱·威德尼向牧师马里昂·麦金利·博瓦德等人谈起筹校方案，得到支持；发起者中有不少卫理公会成员。筹建工作先从组织董事会、争取土地和筹集资金开始。
威德尼争取到苗圃业者奥兹罗·查尔兹、前加州州长约翰·唐尼和银行家伊赛亚斯·赫尔曼的土地捐赠。三人分别具有新教、天主教和犹太教背景。教会人士的教育计划由此获得了不同宗教背景的地方商人支持。
宗地如何变成办学基础
1879年，三名捐赠者将308宗地交给董事会。校舍占用其中一部分，其余宗地的出售收入用来建立办学基金。校园选址在当时被称为西洛杉矶的地区，靠近今天的佛蒙特大道与博览大道交会处。
这项安排把教学场所与办学经费联系在一起：土地既是校园，也是筹资资源。1880年9月4日，首座校舍举行奠基仪式。大学课程目录记载，约十分之一的城市人口冒着夏末的炎热和尘土来参加，说明筹校已经成为当地受到关注的公共事业。
53名学生与10名教师
1880年10月6日，南加州大学开始授课。2014—2015年课程目录记载首批学生为53人，2003—2004年目录同时列出10名教师。新校舍完工后不久，筹建阶段便转入日常办学：学生入学，教师授课，学校开始持续承担教育事务。
博瓦德担任首任校长。最初的任用协议让他负责大学内部组织和教育计划，任期约定为五年。董事会筹措土地与资源，校长组织教学和校内事务，构成了这所小规模大学最初的运作分工。
音乐与医学逐步加入
音乐教育于1884年创设。2014—2015年课程目录中的桑顿音乐学院介绍，将本院的起源追溯到这一年。1885年，大学又成立医学院，医生约瑟夫·波默罗伊·威德尼出任首任院长。
约瑟夫是罗伯特·麦克莱·威德尼的弟弟；兄弟二人分别参与学校的筹建与医学教育。音乐和医学的加入，让学生能够在普通大学教育之外进入专业训练，也使办学对教师、房舍和经费提出了新的需求。
在旧酒商房舍中开办医学院
纽马克记述，1885年开办的医学院最初使用阿利索街上的一处房舍，位置在莱昂斯街与中心街之间。这座房子曾由葡萄酒商瓦谢兄弟使用。学校利用已有城市建筑开展专业教育，而医学办学的负责人是约瑟夫·威德尼。
2003—2004年课程目录记载，约瑟夫从1885年至1896年担任医学院院长。他的医学工作与大学管理互有联系：后来学校陷入经费危机时，这位院长又承担了校长职务。
地产转折后的经费危机
博瓦德的任期经历了早期扩展和后来的财务困难。1887年地产繁荣结束之后，大学进入长期的经费不稳定期，他支撑到1891年12月去世。依靠土地筹资开办的学校，也受到了地产市场转折的影响。
约瑟夫·威德尼接任校长，任职三年，不领取薪资，并自付大部分工作费用。1895年，他卸任校长，恢复行医。南加州大学的早期发展，就在地方捐赠、少量师生的教学、专业教育扩展与维持经费之间推进。