1885年的捐赠与建校决定
斯坦福大学的正式名称是小利兰·斯坦福大学。铁路企业家、曾任加利福尼亚州州长的利兰·斯坦福与妻子简·拉思罗普·斯坦福，在独子于1884年去世后，以家庭财富建立纪念性的教育机构。1885年11月11日，两人签署创校捐赠文书，把帕洛阿尔托、格里德利与维纳等地产纳入大学的捐赠安排。
文书规定教育服务于个人谋生和公共福利，要求为男女提供同等的学习条件，并划分受托人与校长的职责。捐赠财产的本金须保全，收益用于办学；创办人同时保留重要权力。因此，大学首先是一套财产信托与办学承诺，校园、师资及课程仍有待建立。
从牧场建设到1891年开学
校园位于旧金山以南的帕洛阿尔托。奥姆斯特德参与总体规划，建筑师查尔斯·阿勒顿·柯立芝设计了带有罗曼式特征的四合院建筑。1887年5月14日奠基时，原拟次年开学，但工程与筹办出现延误，直到1891年10月1日才迎来学生；至1892年春，学生人数为555人。
牧场变为大学也依赖普通劳动者。考古项目负责人梅根·罗兹·维克托与劳拉·琼斯在2019年发表的田野报告记载，植物园一带的华工住区从1880年代初延续至1925年。居民先为牧场劳动，后来参与校园园艺，种植棕榈大道和主院区花园、整治椭圆草坪。教学建筑之外，劳动者的居住与工作也是校园形成的一部分。
招生理想及其限制
首任校长戴维·斯塔尔·乔丹从印第安纳大学来到加州，也从中西部大学及康奈尔大学延揽教师。学校早期男女同校、免收学费，不隶属特定教派，并提供科学、工程及人文社会科学课程。不过学生仍需承担生活、书籍与实验等费用，免学费并不等于求学没有经济门槛。
共同就学也没有消除性别限制。1899年5月31日，简·斯坦福利用创校文书保留的权力，规定在校女生不得超过500人。这项原始命令收录在学校正式印行的创校文件汇编中，表明起初写入的男女教育原则，后来仍受到创办人意愿和招生规定的制约。
院系与实验教学如何运转
乔丹把教学组织建立在专业系的基础上。哈钦森的化学系史记载，开学时设有25个规模很小的系，专业教师负责本领域教学。化学教授约翰·马克森·斯蒂尔曼毕业于加利福尼亚大学，曾赴斯特拉斯堡和维尔茨堡深造，又在美国制糖企业从事化学工作，1891年受聘到新大学任教。
到1893年，化学系设置了八门讲授课程，涉及无机、有机、工业化学及化学史，并开设定性、定量分析等实验课；它还同土木、机械工程系合作培养化学工程方面的学生。这种知识交流通过具体的招聘和教学组织实现：欧洲训练、美国大学教育和工业经验，经由教师进入课堂与实验室。
参考：[2]
藏书积累与经费危机
1895年印行的《霍普金斯铁路图书馆目录》保存了早期馆藏形成的记录。馆长伍德拉夫在序言中说明，蒂莫西·霍普金斯于1892年4月向大学捐出约2000册铁路图书与小册子，并提供维护和扩充经费；此后图书馆向铁路管理人员与旧书商征集资料，目录编成时已列有9245册。这批藏书兼顾铁路实务和交通经济研究。
家庭捐赠规模可观，却不保证资金能及时到位。利兰1893年去世后，联邦政府于次年针对其遗产提起诉讼，涉及中央太平洋铁路的联邦贷款。校方1987年文件汇编的历史说明指出，1896年3月诉讼解决，才使遗嘱中留给大学的款项得以转交受托人。办学存续因此也取决于法律程序和可用收入。
从创办人控制到持续治理
1903年6月1日，简·斯坦福正式放弃创办人身份所保留的权力，授权受托人及其继任者立即承担相关职责。同年7月的法院裁定又确认了已经转交大学的财产权属。这些文件使学校的延续更明确地依托一个持续存在的治理组织。
1885年的捐赠文书、1887年的奠基和1891年的开学，代表不同的形成阶段。此后，师生招募、专业院系、实验课程和藏书建设逐步把办学承诺落实为日常活动；财务危机与女生名额限制，则提醒人们不能把创办理想直接当作已经实现的教育现实。