为留学培养后备人才
河南大学的办学起点是1912年在开封创办的河南留学欧美预备学校。筹办者林伯襄、林维镐、王敬芳等人希望通过留学引入专门知识，服务地方教育和实业。4月29日，他们在《大中民报》发表公启，指出学生出国前必须具备外国语言文字和普通科学基础，并向社会寻求资助。
公启提出在河南专设预备学校，理由很具体：一般学校难以承担密集的外语训练，送少数学生到天津、上海补习又费用高昂。因此，1912年的创办首先是为出国学习准备人才，并没有立即设置一所完整的综合大学。
贡院旧址上的招生安排
学校选址于河南贡院旧址。1912年8月25日，河南提学司在开封《自由报》刊出招生广告，所列地址是省议会以东原第一中学所在地，即贡院东部。广告暂定两个英文班，每班六十人，计划四年毕业，优等生公费派往欧美，其余毕业生可以按所长担任教员。
招生安排把培养目标与日常费用一并公布：每学期学费三元，每月膳费四元，书籍自备；报名自公历9月4日至20日，并须提交照片。广告规定的是招生计划，实际开办时首届英文科录入140人，9月入学。计划名额与最终学生数应分别理解。
外语训练与派遣条件
预校后来设有英文、德文和法文科，课程除国文、史地外，重视外语、世界史地及数理化。学生完成训练后，仍须面对留学选拔、旅费和国外学习经费的问题，不能把入读预校视为已取得公费出国资格。
陈健考察旧报刊及学生回忆后指出，1918年河南公费赴美学生中，有二十人出自预校；后来整批派遣受到财政困难限制，部分学生转赴国内其他学校。这使预校的实际功能超出最初设计：它既准备留学人才，也为国内升学和就业提供基础教育。
参考：[3]
中州大学的院系与师资
1923年，预校改建为中州大学，先设文、理两科。文科最初有国文、哲学两系，随后增设教育学和历史学。校长张鸿烈延聘留学归来的冯友兰担任文科主任，归国学者开始直接参与院系建设和大学教学。
这一阶段的扩展有其组织过程。1927年，河南的法政、农业专门学校合入，1928年又筹建医学院。到1930年采用省立河南大学校名时，学校已形成多学院结构。预校的语言和基础科学训练，因而逐渐接入专业分科、教授任教和学术研究的大学体系。
课堂、学生刊物与地方研究
大学阶段的研究活动可以从关百益的工作看到具体形态。他在1924年受聘于中州大学，兼教博物与国文；次年学生文艺研究会创办《文艺》，他捐款支持并担任指导员。教师的作用不限于授课，也包括帮助学生组织讨论和刊物。
1934年11月20日，河南省通志馆附设于河南大学，校长兼任馆长，文学院师生协助采访和编辑。关百益参加编纂，其金石图研究的续编还须另报预算、申请经费。校内教学、地方文献整理与省级文化事业由此发生了具体联系。
参考：[5]
从省立大学到后续重组
1942年，学校改为国立河南大学。1952年起的院系调整改变了原有综合大学结构，学校随后经历河南师范学院、开封师范学院、河南师范大学等阶段，1984年恢复河南大学校名。校名沿革同时包含院系迁出、合并和培养方向变化，不能仅看作连续的换牌。
1912年的预校创办、1923年的大学改建、1930年的省立河南大学定名和1942年的国立化，各自对应不同层次的制度变化。河南大学的形成，既依靠早期留学教育积累，也依靠后来专业、教师和研究机构的汇合。