从中小学师资需求出发
1954年，北京市筹办北京师范学院，希望通过本地培养师资，提高中小学教育质量。它是北京市政府举办的学校，后来更名为首都师范大学。创办所要解决的是教师培养与基础教育之间的衔接：学院既需要能讲授专业知识的人，也需要熟悉中学生学习和课堂组织的人。
参与创办的仓孝和曾任育英中学校长，了解北京中学教师队伍。他提出从中学抽调人才，列出五十余人的名单。许多人毕业于清华、北大等高校，又有实际教学经验。学校由此把中学积累的师资资源，转化为高等师范教育的起步力量。
先办专修班，再发展院系
学校初办时以专修班形式开展教学，临时办学地点在朝阳区白家庄。《首都师范大学志》卷首图录分别收录1954年的专修班办学记录与1955年的学院成立、开学典礼记录，显示办学活动先于后一阶段的正式典礼展开。1954年的创设与1955年的组织发展，是相接的两个阶段。
学科也逐步从科发展为系。历史科于1954年组织教师授课，1955年建立历史系；地理教学则由专修班地理科起步。对这所新学校而言，开课、安排人员、积累图书仪器与建立稳定教学组织同时进行。新学院的成长，依靠的是一项项可落实的课程和日常教学工作。
年轻教师承担多重工作
齐世荣原在育英中学任教务主任，1954年调到历史科，教授世界现代史。他与科主任戚国淦还承担学生管理和行政事务。早期历史科办公条件有限，十余人共用一间大屋，资料不足时借阅成庆华等教师的私人藏书，教师常在备课之后继续讨论教学和学术问题。
当时全院教师队伍年轻，只有少数副教授，尚无正教授。图书和仪器也不充足，部分仪器由教师自制。办学资源的不足没有因设立校名就自动解决；教师的专业训练、中学教学经验和协作，成为早期维持教学的重要条件。随后，科研和教材整理也逐渐进入他们的工作。
专业知识还要转化为教学能力
褚亚平曾在中学任地理教师，参加过中学师资训练，并参与编写地理教材。1954年，他参与筹建学院，担任专修班地理科主任，后来成为地理系首任系主任。他长期讲授自然地理、中国地理和地理教学法，将学科知识与教师如何选材、讲解、组织教学的问题联系起来。
教育学方面，曾任北京市第十一中学校长的傅任敢参与筹建，负责教育研究室并讲授教育学。他重视理论与实际结合，也研究中国古代教育文献，1957年出版《〈学记〉译述》。师范学生所接触的内容因此包括专业课、教学方法和教育思想，指向今后在中学课堂中运用知识的能力。
教学任务带出研究方向
早期教学实践孕育了持续的研究问题。历史教师整理、翻译史料，齐世荣在1958至1959年间翻译《蒙古近现代史纲》，将世界史教学与资料积累联系起来。褚亚平后来深入研究地理教学法和教材结构，讨论课文、图像、作业之间的配合。这一教材理论形成于20世纪80年代，是教师长期研究与教学实践的成果。
1960年以后，其他院校的部分院系陆续并入，学校规模和学科逐步扩展。1992年，北京师范学院分院并入，同年学校更名为首都师范大学。名称与组织不断变化，而以专业学习、教育研究和教学训练共同培养教师，始终是这所学校办学沿革中的重要线索。