政令落在多年交涉之后
1878年3月11日，法国总统麦克马洪签署政令，在波尔多创设一座天文与气象观测台，交由公共教育、宗教与美术部长巴尔杜执行。政令援引市议会此前的决议及1877年购置房地产的授权，把多年筹议落实为国家科学机构。
这项计划回应了普法战争后重振法国科学的要求。1871年，部长朱尔·西蒙向波尔多提出由中央与地方共同承担费用的方案；当年12月，市议会同意每年提供一万法郎。莱斯皮奥等理学院教授推动地方支持，1876年市方又承诺十万法郎的初建经费。天文学研究、学生训练和港口所需的准确时间，汇集成了不同参与者支持建台的理由。
把仪器安置在河雾之上
参与筹建的乔治·拉叶具有天体光谱和气象研究经验，1876年到波尔多理学院任天体物理学教授。他与选址委员会考察后，选择加龙河右岸弗卢瓦拉克的庄园；国家在1877年末取得这块土地。拉叶于1879年1月获任台长，春季开始的建筑工程逐渐改变了庄园的用途。
台址位于约73米高的山丘上，向西俯瞰港区和城市。拉叶特别看重这里高于河岸低地冬季雾层的条件。宽敞园地让各座观测亭彼此分开，减少工作干扰，并为仪器周围空气的均匀与稳定留出空间。组织委员会除理学院人员外，还有市政、海军、港口和商会代表，选址和建设从一开始便是多方协作。
从盖房到开始长期测量
新台站首先需要子午环，以测定恒星位置并提供准确时间。巴黎仪器制造者艾兴斯承制的设备，物镜口径为190毫米，焦距2.32米。镜筒和轴等部件采用同一种金属，旨在使温度变化时的形变保持一致；刻度圆配合测微装置读出角度，观测者同时记录恒星经过子午线的时刻。
子午仪楼于1880年8月完成，克勒佐工厂制造的活动屋顶到12月才交付，仪器则在1881年安装。屋顶沿轨道打开后形成宽阔开口，使室内充分通风，减轻局部空气条件对光线折射的影响。建筑、屋顶和仪器分别到位，才为持续观测准备好条件。
1881年，台员开始复测阿格兰德1849—1852年在波恩观测的南赤纬15至20度恒星区。精确恒星坐标可以作为测量彗星与小行星的参照。到1896年，这项工作累积了55,700次观测；拉叶在1900年仍请求增加人手与经费，以推动星表出版。
跨国制造的赤道仪
子午环之外，两架赤道仪扩大了观测对象。小型仪器采用法国亨利兄弟制作的物镜，机械部分由艾兴斯及保罗·戈蒂埃承担。大型仪器的约379毫米物镜则来自慕尼黑梅尔茨工厂，安装在直径十米的圆顶塔内。拉叶亲赴德国考察制造条件，巴黎的机械制作与法国的建筑、圆顶工程随后相互配合。
大型赤道仪于1883年安装，能够追踪较暗的彗星和小行星。拉叶原希望发展光谱、视差及双星研究，使波尔多拥有不同于其他法国天文台的项目。人员不足、设备交付延迟与繁重的行政工作限制了这些设想；长期的恒星位置测量逐渐占据更重要的位置。
科学台站与港口城市
对地方社会而言，气象观测和校准钟表具有直接用途。天文台汇总吉伦特省气象委员会的测量资料，分析后编成年度报告，供研究天气对农业和作物影响的人使用。拉叶也记述了向波尔多钟表业者及部分军舰提供准确时间的服务，钟表业者再为航运公司的计时器校准。
服务的扩大仍要解决费用与传输方式。梅松对地方档案的研究表明，拉叶曾设想仿照格林尼治设置报时球，但商会不愿负担台站与港口之间的电报费用。直到1898年的安排，巴黎时间才传送给南方铁路公司与相关钟表业者。地方对科学设施的期待，须经过经费和组织上的协商才能落实。
让观测记录离开台站
《波尔多天文台年刊》把观测转化为可交流的成果。1885年第一卷包括台站创建、设施说明及拉叶与萨拉茨的经度测定；1887年第二卷发表纬度研究；后续卷册讨论过星时刻的偶然误差、折射影响和彗星观测。
通过刊物交换，天文台与欧美同行建立联系，逐渐充实图书馆，并利用波尔多理学院的藏书支持计算工作。1886年开始接洽的国际《天图》摄影合作，又给台站增加了新设备和大量测量任务。从1878年的创设到长期观测、计算与出版，波尔多天文台的建立表现为持续搭建研究能力的过程。