背负重担的人走出家门
故事先让叙述者在荒野中的洞穴睡去，再进入梦境。一个衣衫褴褛、手持书本、背负重担的人，因为惧怕审判而忧虑。他向妻儿说明危险，家人却以为他神志失常。传道者为他指向窄门，名叫基督徒的主人公于是离开毁灭城。
行路使内在变化具有可见形态。到十字架前，基督徒背上的重担脱落，滚进下面的坟墓；随后出现的光明使者宣告赦免，为他换衣、作标记，并交给他到天城门前须出示的凭证。书中的物件既参与情节，也承载宗教意义。
参考：[1]
在名利场受审
基督徒与同行者忠诚来到名利场。这里全年交易，货物不仅有土地和金银，也有职位、荣誉乃至人的身体与灵魂。两人服装、言语和拒绝购物的态度，引起商贩与居民的敌意；他们表示要购买真理，随后被殴打、关笼并押上法庭。
法官、证人和陪审员的名字显露了审判的偏向。忠诚说明自己的信仰，仍被判死并处刑；梦中又出现马车，把他送向天城。基督徒逃脱后，盼望加入旅程。这个新同伴因目睹两人在集市受难时的言行而改变，迫害于是与新的信仰联结同时进入故事。
参考：[1]
疑惑堡中的同伴
后来的危险也来自主人公的选择。基督徒嫌正路崎岖，带盼望翻过栅栏，进入看似平行而平坦的草地小路。两人在夜雨和洪水中失去方向，睡在绝望巨人的领地，被抓进疑惑堡地牢。
困境中，盼望提醒同伴记住已经度过的考验，继续忍耐。直到祈祷之后，基督徒想起胸前有一把名为应许的钥匙，试着打开牢门和城门。逃出后，两人在岔路入口立碑警告后来者。一段个人失误，最终留下可供其他旅人辨认的路标。
参考：[1]
抵达城门仍须辨认
旅程最后隔着一条没有桥的深河。基督徒一度下沉，盼望托住他并出言安慰；恢复信心后，两人渡河，由光明使者引向城门，交验凭证后获准进入。
结尾却没有停在庆祝。另一个旅人无知借渡船轻易过河，到门前才发现没有凭证，最终被拒于天城之外。叙述者醒来，作品转回梦的框架；结语要求读者解释寓意，不要只拿外层故事取乐。走过相同地点，并不足以证明经历相同的精神变化。
参考：[1]
读者之外，还有出版竞争
纳撒尼尔·庞德出版第一部后，盗印和续写相继出现。他以广告提醒读者辨认正本的版式、边注和增补文字；班扬本人也为作品署名作出申明。宗教寓言同时成为有商业价值的书籍。
1682年，托马斯·舍曼发表另一部《天路历程第二部》；1684年，班扬出版自己的第二部，转写基督徒妻儿的旅程，并在序言中辨认自己的作品。前者的教义改写与后者延续人物、地景的叙事，使阅读传播也成为解释权和作者身份的争论。
参考：[2]