山地以西的学校需要
匹兹堡大学的制度起点，是宾夕法尼亚州议会于1787年2月28日设立的匹兹堡学院。创办法案首先指出，青年教育应受到政府重视，但已有学校和学院距阿勒格尼山以西地区太远；匹兹堡位置较居中，又便于安排学生食宿，因此适合建立教授实用技艺、科学和文学的学校。这一理由把地方教育需求与地理距离直接联系起来。
律师兼作家休·亨利·布拉肯里奇是主要倡办者。麦科密克1908年的校史章节记载，他毕业于普林斯顿，曾从事教学，1781年迁到匹兹堡。这里需要区分倡议者与法定管理人：1787年法案逐名指定了首届董事，布拉肯里奇本人不在该名单中。学校的形成依靠地方倡议与立法授权共同推动。
董事会怎样把倡议变成机构
1787年法案规定董事会由21人组成，七人即可达到议事法定人数。名单包括塞缪尔·巴尔等牧师，也有律师、军官和医生。董事会拥有持续存续的法人资格，可以接受遗赠、购置或出租财产，把租金、收益和利息用于学校；还可以聘任校长及助手、决定报酬，并因不当行为撤换他们。
这些条款建立了筹款、资产管理和教学任命之间的联系，而不是仅给一所私塾加上名称。法案也允许不同教派的基督徒担任董事，不过这项规定仍有基督徒资格边界，不能解读成当时所有信仰者都已享有同样的董事资格，更不能直接当作完整的学生招生章程。
参考：[1]
学院阶段的教师与地方知识
早期学院的规模和学生总数不易完整恢复。麦科密克说明，1845年大火毁掉了早期记录，后人只能借助报纸、人物资料和回忆补缀。因此，1787年是可以确定的法律创设阶段，不宜把它写成已有完整现代大学课程的年份。其校史记载，乔治·韦尔奇于1789年担任学院负责人，此后多位牧师和教师相继主持教学。
约瑟夫·斯托克顿在1810年接任，直到1819年改组。他编写过《Western Calculator》和《Western Spelling Book》：算术与拼写教材把学校教师的工作延伸到地方日常教育。学院既依靠受过较高教育的人授课，也通过适合本地使用的教材传播知识，这比单纯列举后来名人的母校经历更能说明其早期作用。
参考：[3]
1819年的改组及土地难题
1819年2月18日的新法案设立宾夕法尼亚西部大学。序言记载，地方居民提出申请，学院董事也认为现有设施不足以容纳并充分教育学生，同意把学院财产转交新大学。新董事会扩大为26人，法定人数为九人；法律同时规定教授和校长不得兼任董事，并确立教师集体参与学生管理及学位授予的职责。
州议会原拟在阿勒格尼镇附近拨给40英亩土地建校，但麦科密克记载，州方土地权属存在问题，计划未能按原样实现，后来改以每年2400美元、连续五年的拨款支持。地方认捐与这些经费帮助学校在匹兹堡第三大道和樱桃巷附近兴建校舍。取得法人资格、获准使用土地与实际拥有校舍，是需要分别考察的阶段。
1822年的教学组织与课程雄心
到1822年，大学才组织起新的教师班子。罗伯特·布鲁斯担任校长，兼授自然哲学、数学等科；约翰·布莱克承担古典语言，其他教师教授修辞、道德学和现代语言，其中包括天主教神父查尔斯·马圭尔。1819年法案已规定，校长、教授和学生只要行为端正，不得因其宗教信念被拒绝接纳，办学中的跨教派合作因而有了明确法律基础。
詹姆斯1926年的研究核读并引述1822年教育方案：预备阶段要求学习希腊、罗马和英国史的节本，并经常考试；大学高年级安排政治哲学、政治经济学、通史和人类社会发展史。古典语言并未排斥社会知识，但课程名目之多也暴露师资压力。布鲁斯同时是牧师和校长，还要承担从化学到历史、政治经济等多类教学任务。
法律上的大学与日常维持
麦科密克记载，1823年首届毕业生仅三人，早期教授报酬主要依赖学生缴费，捐赠基金的增长十分有限。大学称号与广泛课程计划，并不表示已经具备规模庞大、分科成熟的研究机构。招生、学费收入、教师兼职和校舍条件仍然决定日常教学能否维持。
1845年和1849年的火灾又打断了学校发展，并使后来的校史考证留下资料缺口。匹兹堡早期办学史由此呈现的，是地方倡议经过法人治理、财产转移、公共资助和课程组织逐步形成高等学校的过程。法律承诺提供了制度空间，而把这些承诺转化为稳定教学，始终需要另外筹集资源与人员。