先有讲学，再有大学名义
圣安德鲁斯大学的形成，不能压缩成1413年某一天突然开门。1410年五旬节后，一批教师已在苏格兰圣安德鲁斯城讲授神学、教会法、哲学与逻辑。劳伦斯·林多尔斯讲解《箴言集》，理查德·科内尔等人讲授教会法，另有教师负责哲学。这个群体最初更接近教师各自授课而又互相联系的组织。
主教亨利·沃德劳为他们提供保护。苏格兰学生赴海外求学既有旅费负担，也受到对英关系和教会大分裂的影响；苏格兰当时支持阿维尼翁一系的本笃十三世，在本土建立高等学校具有实际意义。教师中有人带回巴黎大学的教育经验，但新学校并未一开始便具备完整校舍和固定教学基金。
特许文书确定了什么
沃德劳在1412年2月28日颁给师生特许文书。旧苏格兰纪年把这一天写作1411年，现代叙述因此常标为1411—1412年。主教认可之后，国王詹姆斯一世、主教及教会人士又向本笃十三世请求更广泛的大学资格。
1413年8月28日，本笃在佩尼斯科拉颁发六道诏书，准许大学教授神学、教会法、民法、医学、艺科等领域，并授权考核和授予学位。文书由亨利·奥格尔维带回，1414年2月到达圣安德鲁斯并举行宣读庆典。批准日期、文书抵达和此前讲学，是不同阶段；获准教授的科目，也不能直接当作每个学院已充分组织起来的证明。
文学院怎样组织自己
早期组织以主教兼任的校监、全大学的校长以及各学院的管理人员相互配合。林多尔斯既曾担任大学校长，也长期影响文学院。文学院自有院长、财务负责人和执事，它与全大学的职责和资源边界，需要在具体事务中逐渐划定。
1414年12月8日会议决定制作学院记录簿，并为院长和财务负责人制作印章；申请进入学位考核者须经院长与授课教师认可，如有争议，再交学院处理。次年会议要求卸任财务负责人提交账目。这样的决定表明，大学资格之外还需要记录、凭证、收费和集体裁决，才能把教师个人的课堂连成可持续的制度。
读书、辩论与学位门槛
教学以拉丁语、规定文本的讲解和论辩为基础。1415年会议要求仿照巴黎惯例安排课程，明确只有亚里士多德文本的讲授才计入规定学习。1419年，学院又在校监和校长参与下制定取得教学许可所需的书目，显示课程逐步从教师各自决定转向共同要求。
学位并非只凭参加课堂。1419年的考官宣誓记录要求，未满二十岁的候选人没有学院特许不得进入有关考核，须完成惯常讲授的亚里士多德著作，并具备学识与行为方面的资格。1417年的新硕士誓词还要求继续授课、遵守服饰和秩序规则、维护学院制度。取得资格与承担后续教学责任相连，不宜套用现代只完成课程便毕业的想象。
钱、书和住所的实际限制
初期教师主要依靠教会俸禄，学院既不能普遍提供房舍，也没有统一的教师薪酬。学生的学位费用与贫困减免因而是日常管理的一部分。1416年的规章要求学生居住在教师管理的教学住所，但为贫困学生及本城居民之子保留例外，也禁止教师招揽另一教师名下的学生。招生与住宿安排，同时涉及收入、纪律和师生之间的权责。
1416年一月，学院拨出五镑，拟从巴黎购买亚里士多德文本和逻辑、自然哲学注释；五月却先把这笔钱转去制作权杖，并约定用后续收入补买图书。决议不能写成图书已经运到。1419年罗伯特·蒙特罗斯捐出南街房屋及年租，1430年沃德劳再提供邻近地产，才为集中教学和住宿创造条件；地产捐赠也没有立即解决学院全部经费问题。
共同体内部并不总是和谐
大学的学术与宗教环境始终相连。1418年8月，文学院决定撤回对本笃十三世的服从，转向马丁五世，并派人参与全国层面的协商。同年十月，学院又申明，全大学不能未经同意处分学院自有的钱款。认可教会权威、争取对外合法性与维护内部财权，是并行的事务。
哲学教学也有分歧。1418年记录偏向布里丹的学说，排除阿尔伯特一派；林多尔斯去世后争论再起。1438年11月14日，学院在校监介入下允许教师讲授阿尔伯特或其他不含逻辑、哲学错误的学说。这不是没有边界的学术自由，却显示学校的发展依靠不断协商规则。圣安德鲁斯的早期历史，因而既有特许与赞助，也有资源不足和成员权利的磨合。