筹办大学与省级财政
20世纪20年代初，东北地区的交通、工业和行政事业需要专门人才，许多中学毕业生却须赴关内升学。奉天当局遂筹办综合大学。1922年已讨论利用奉天公立文学专门学校与国立沈阳高等师范学校的资源，筹备工作还须解决校址、经费和管理人选。
张作霖支持办学，兼掌奉天省政与财政的王永江出任首任校长。创办过程也有财政顾虑：王春林的档案研究指出，王永江起初担心预算不足。原拟奉天、吉林、黑龙江按六、三、一分摊经费，但吉林没有加入。九一八事变前的大部分时期，实际由奉天负担九成、黑龙江一成，收支纳入奉天省财政管理。
成立、招生与开学典礼
学校章程把创设时间记为1923年4月。其后，学校在7月招收首届预科生，9月开学，10月24日举行首届开学典礼。颁给校章、招收学生和举行典礼先后展开。王永江在典礼时提出“知行合一”的校训，将知识学习与实际行动联系起来。
旧有两校的学生获安排继续完成学业，新大学也另招新生。初期办学借用沈阳城内原有校舍，其中大南关的沈阳高等师范校舍是重要教学地点。学校不是等到永久校舍全部完成才开始授课，而是在接收旧校资源、组织新生与另建校园的过程中逐步运行。
文法、理工与教师聘任
初期教学组织以文法、理工为两大部分，汪兆璠负责文法，赵厚达参与理工筹建，后由孙国封接掌理工科。课程布局包括中国文学、英文、俄文、法律、政治，以及数学、物理、化学、土木和机械等领域。这种组合同时回应地方行政、文化教育与工业建设的人才需求。
学校以待遇吸引外省学者和留学归国者。由于受聘者担心地方纸币贬值，王永江决定以银元支付教授薪金。教师的到任，使课程逐渐具备专业分工；教学管理则重视考勤、定期考试和成绩考核，并以减免学杂费、资送留学等奖励鼓励成绩优异者。校方也根据学生意见和实际授课效果调整教师聘任，教学质量与聘任条件由此发生联系。
北陵校舍与实习工厂
城内旧校地有限，校方转向沈阳北陵附近谋划新校园。省署同三陵都统方面交涉用地后，理工大楼、宿舍和教师住宅陆续兴建。理工科先迁入北陵，文法科仍留城内，由此出现南校、北校并行的阶段；张学良1928年接任校长后继续资助建设，文法师生随后也迁入新校舍。
实践教学还需要课堂以外的场所。大学购置设备、筹建附属工厂，供工科学生实习，并承接铁路车辆和机械修理等业务。实验、实习与生产相互联系，让学生接触图样、机器和实际作业。到20年代后期，文、法、理、工及教育各院的设置，使学校的学科范围进一步扩大。
地方支持与战时迁徙
省级财政给大学提供了校舍、设备和聘任教师的条件，也使校务难以脱离地方权力。王春林指出，经费分担影响了各省学生名额，奉天籍学生占有显著优势；校长的政治身份还会介入校内管理。教育资源的扩充与地方政治约束，共同构成了早期东北大学的办学环境。
1931年九一八事变后，学校被迫离开沈阳，转入迁徙办学时期。1949年，以其工学院和部分理学院为基础成立沈阳工学院，次年定名东北工学院，1993年恢复东北大学名称。1923年的创设由此成为学校沿革的起点，后来的改组、迁移和复名则各有具体条件。