系列短篇与作者的写作环境
1891年，《身分之谜》进入英国《海滨杂志》的福尔摩斯短篇系列。它以福尔摩斯和华生为读者熟悉的中心人物，却在一篇之内提出并解答新的问题。1892年，这一篇与其他十一篇故事收入《福尔摩斯冒险史》，在书中排第三。
柯南·道尔在1924年的自传里回忆，他在伦敦经营眼科诊室时，候诊的空闲使他得以写作。他希望既保留贯穿多篇的角色，又让每一期故事自身完整，使错过上一期的人也能读懂。这个晚年回忆说明了作者如何解释系列的构思。
这篇故事发表于1891年9月。它并非一部需要读者逐月追赶连续情节的长篇小说。
未婚夫在教堂前消失
故事由华生叙述。开篇两人谈论日常生活能否比小说更加离奇，随后玛丽·萨瑟兰来到贝克街，请福尔摩斯寻找未婚夫霍斯默·安吉尔。玛丽有自己的利息收入，也靠打字挣钱；她住在母亲和继父詹姆斯·温迪班克家中，利息暂由家庭使用。
继父反对她参加社交活动，但玛丽坚持去舞会。在继父据称赴法国出差时，她认识了安吉尔。此人只愿黄昏外出，戴有色眼镜，声音低弱，来信与签名都用打字；玛丽却将这些特点理解为体贴或害羞。
婚礼当天，安吉尔另乘一辆马车跟随玛丽和母亲。车到教堂时，车厢已经空了。他事先要求玛丽无论发生何事都保持忠诚，失踪于是没有解除约束，反而让她把等待看作应尽的承诺。
参考：[2]
从衣袖痕迹到打字机的特征
福尔摩斯首先阅读玛丽本人。衣袖上的痕迹、鼻侧的眼镜压痕和未穿整齐的鞋子，被他解释为打字工作、近视和匆忙出门留下的迹象。华生看见了衣着色彩，却没有把这些细节组织成问题。
信件提供了更直接的比较对象。安吉尔连签名都打字，福尔摩斯由此怀疑，他不愿让玛丽看见熟悉的笔迹。福尔摩斯写信邀继父来访，得到的回复同样是打字信；他把两组信件上的字母缺陷逐项比对。
小说特别指出 e 与 r 的异常，并提到其他共同特征。福尔摩斯还向继父任职的酒商询问：从失踪者外貌中去掉眼镜、胡须与声音这些可能伪装的部分后，剩下的特征是否对应某位雇员。回信与打字痕迹共同加强了身份判断。
参考：[2]
求婚骗局服务于谁的利益
真相指向温迪班克。他在妻子配合下假扮安吉尔，让玛丽投入一段无法实现的婚约，意图阻止她另嫁，从而继续使用她的收入。眼镜、假胡须和耳语掩饰身份；所谓法国行程，则解释了为何继父和求婚者从未同时出现。
玛丽没有被直接索取钱款，反而因此相信未婚夫没有欺骗动机。故事把经济利益安排在她不注意的家庭内部，让读者回头重新理解先前看似无害的细节。
参考：[2]
谜底揭开后的不完整结局
温迪班克被揭穿后，没有被送入法庭。故事让他与福尔摩斯争论行为是否触犯法律；福尔摩斯起身想取马鞭，尚未拿到，对方便已经逃走。
华生追问玛丽怎么办，福尔摩斯回答，即使告诉她，她也不会相信。真相于是交给华生和读者，委托人却没有在篇末获得同样的说明。解谜的完成，并没有自动带来对受害者处境的解决。
从杂志到结集，这篇故事保留了一个适合独立阅读的谜案，也留下了关于信任和解释权的疑问。