财政危机与等级会议
18世纪末，法国王室财政承受战争债务和税制不均的压力，解决方案受到特权集团阻碍。1789年召开的三级会议把教士、贵族和第三等级代表聚集起来，投票方式与代表权迅速成为冲突中心。第三等级宣布组成国民议会，要求制定宪法。巴黎和农村的群众行动又改变局势，巴士底狱被攻占，乡村反抗和恐慌迫使议会直接处理旧制度中的特权与土地义务。
1789年的制度改变
8月，议会宣布废除封建特权，并通过《人权和公民权宣言》。自由、法律平等、国家主权与财产权进入共同条文，宣言把公共权力的来源写为国民整体。教会财产、行政区划和税收随后重新安排。改革对不同群体产生不同后果，农村居民、城市劳动者、财产所有者和妇女继续提出要求。奥兰普·德古热等人质问为什么宣言的权利没有同等落实到女性身上。
革命中的政治竞争
革命后来经历君主立宪、共和国、战争和恐怖统治，政治竞争与国家动员不断加剧。欧洲其他政权介入，法国军队和革命制度越出国境。土地、职业和公民身份的变化延续到拿破仑时期，法典与行政改革又将部分安排固定下来。1789年的文件因此成为持续争论的起点，不同参与者援引同样的权利词汇，争取不同的政治制度和社会分配。