北京成为新的政治中心
1406年至1420年，明成祖组织营建北京宫城，1421年正式迁都。工程需要大量木材、石料、工匠和运输，把不同地区的资源集中到政治中心。宫城与城市道路、城墙和粮食供给相连，并不是孤立的建筑群。国家通过征调和财政承担建设，劳动者完成采料、加工及现场施工。宫殿形成后，官员和皇室生活进入新的空间秩序，北京也在长期治理和供给中继续发展。
轴线与门槛安排权力
宫城沿中轴和庭院组织建筑，外朝处理典礼与政事，内廷服务皇室生活。门、台基和殿宇规定进入顺序，不同身份的人获得不同通行范围。空间把政治等级转成可以看见和行走的形式。木结构、斗栱、屋顶和色彩需要专门工艺，也依靠维护延续。宫内日常活动还有饮食、衣物、文书和祭祀，许多工作人员支持这些事务。宏大的殿堂背后是一套持续供应与管理的生活系统。
皇宫后来转为博物院
清朝入关后继续使用并调整宫城，宫廷信仰和生活留下新的建筑与物品。火灾、修缮和重建使今天的宫殿来自不同阶段。帝制结束后，故宫博物院于1925年成立，部分原本受限的空间和收藏逐渐进入公共观看。宫殿的用途改变，建筑保存仍需要专门工作。它的历史同时包含权力、工艺和参观方式，曾为皇室服务的空间成为研究和展示文物的地方，新的公众也在使用中重新认识旧制度的遗存。