沿海家庭走向海外
十九世纪，福建、广东等沿海地区的居民经港口前往东南亚、美洲和澳大利亚。人口压力、地方战争、谋生机会与亲友招募共同推动迁移，轮船和殖民港口扩大了运输规模。有人经营商铺，有人进入矿山、种植园和铁路工程，契约劳工还受到债务与强制约束。移民带着方言、技艺和家庭责任出发，目的地的工资、法律及劳动力需求影响他们的工作与居住安排。
会馆、汇款与家庭联系
同乡会馆、宗教组织和商人网络帮助新来者寻找工作、办理丧葬及解决纠纷。汇款支持留乡家庭的生活、建房和教育，跨海婚姻与返乡又使家庭分布于不同地区。华人社会内部存在籍贯、阶层和性别差别，早期男性迁移较多，后来妇女和子女的迁入推动定居。社区既与故乡保持联系，也学习目的地语言，与当地居民建立商业、邻里和政治关系，产生各具特点的生活文化。
排斥与公民身份的变化
美国排华立法等政策限制迁入、就业和归化，东南亚不同殖民地及后来的民族国家也调整居民身份。移民通过诉讼、社团和政治参与争取权利，战争及国家建设又改变他们与中国的联系。二十世纪，不少家庭的重心逐渐落在定居地，子女接受当地教育并参与公共生活。跨境商贸和亲属往来仍在延续，华人身份在语言、国籍与社会经验中形成多种表达，迁移历史留在家庭记忆和城市街区里。