大跃进改变生产与粮食制度
1958年大跃进试图迅速提高工业和农业产出，人民公社扩大集体组织，公共食堂及统一劳动影响家庭生活。高产指标和政治压力促使基层夸报收成，征购计划据此要求上交更多粮食。劳动力调往炼钢和工程，一些农业措施又损害生产。地方管理缺少能够及时纠正信息的渠道，农民的食物、劳动和迁移选择受到限制。粮食生产与分配逐渐脱离实际需求，使农村家庭迅速面临严重短缺。
1959至1961年的大范围饥荒
1959至1961年，中国许多地区发生严重饥荒，农村死亡、疾病和出生减少，家庭被迫寻找代食品并处理亲人死亡。地区之间差异明显，征购强度、管理方式和食物获取条件影响灾情。1959年庐山会议后，对政策的批评受到压制，调整更加困难。研究以人口统计、地方记录和个人证言估计损失，普遍确认出现数以千万计的超额死亡。饥荒破坏儿童健康与家庭结构，幸存者长期保留对食物短缺和强制征收的记忆。
政策调整恢复部分生产空间
1961年前后，中央降低部分指标，调整征购与公社管理，恢复自留地等安排，并进口粮食缓解供给。生产队逐渐成为农村基本核算单位，公共食堂退出许多地方生活。经济恢复需要补充营养、修复劳动能力和重新组织农业，人口损失却无法弥补。此后的家庭节约、食物储存和风险意识受到饥荒经历影响，地方档案与口述研究继续记录差异。粮食制度、政治信息和基层强制共同构成这场灾难的实际过程。