从各自的接口到共同草案
1983年，电子键盘上的微处理器已能记录按键、调用音色和驱动音序器，但不同厂商的接口往往不能直接相连。连接问题不只是插头形状：早期模拟设备的控制电压和触发极性不同，数字设备又各有数据格式。乐手若想用一架键盘控制另一架合成器，常常需要专门的转换电路。
Sequential Circuits的戴夫·史密斯与切特·伍德在1981年提出USI，即通用合成器接口。它把传送整组键盘状态的办法改成发生按键等事件时才发消息。经过厂商讨论，Roland联络Yamaha、Korg和Kawai，与Sequential继续交换草案。日方方案加入更丰富的控制操作，以及区分状态字节和数据字节的办法；共同规范由这些协作逐步形成。
演示、流通文本与正式文档
MIDI是Musical Instrument Digital Interface的缩写，中文通常译作乐器数字接口。1983年1月安纳海姆冬季NAMM展上，Sequential的Prophet-600与Roland的Jupiter-6连接演示。这个时点显示跨品牌传送已经可以工作，却不等于后来所有细则已经确定。
同年7月，鲍勃·穆格在《Keyboard》中已经介绍了厂商交换草案、向业界提供文本以及早期产品的情况。国际MIDI协会名下的初始规范文件署1983年8月5日；当年的流通草案、该署日期文档和10月版规范应分别辨认。1984年5月《Electronics & Music Maker》完整重印的就是10月版。1月的跨品牌演示、此前草案的流通与8月署日期文件，属于同年规范形成和传播中的不同阶段。
传过去的是演奏动作
一条音符开启消息可以分成三字节：第一字节说明消息种类及通道，后两字节给出键号和按键速度。1983年5月刊出的数据表把中央C规定为键号60；键号和速度各使用0至127的数值范围。这里的速度是触键参数，接收乐器可用来控制力度等表现，并不是歌曲的节拍速度。消息告诉乐器如何演奏，声音仍由接收端自身的发声电路产生。
这也解释了MIDI记录与录音的区别。音序器能储存音符和控制动作，随后重新发送，却没有因此保存扬声器发出的声波。节目切换可以调用接收乐器的音色位置，但不同合成器的振荡器、滤波器和包络设计并不相同，同一组指令不会保证发出相同音色。厂商专属数据则为自己的设备保留了额外交换格式。
一根串行线路，十六个逻辑通道
10月版规定，线路以每秒31,250比特异步串行传送，每个字节加起始位和停止位后占十位，需320微秒。接口采用五针DIN插座，标作MIDI IN和MIDI OUT；接收端光电隔离，减少设备互连时地回路带来的问题。一个输出驱动一个输入，可选的MIDI THRU转送输入数据，使设备能够串接，但长链还要考虑信号边沿累积误差。
十六个通道是消息中的逻辑编号，并非十六条电缆，也不等于乐器必有十六个发声单元。接收端可听取全部通道，或只响应选定通道；单音、复音方式再决定怎样把消息分配给内部声音。系统时钟和启停消息用于协调音序器、鼓机等设备；早期文本已经列出每四分音符二十四个时钟脉冲，让不同机器能按照共同节拍前进。
兼容要在具体机器之间实现
1983年5月的表格仍把某些状态列为未定义，并把一组控制器仅标成开关。这种文本状态提醒读者，不能拿多年后扩充的消息表倒填初始规范。穆格当时报道，部分产品是在原有设计上加装MIDI，并非所有面板功能都能从接口访问；厂商还需要把设备接在一起，检查实际行为。
共同接口使键盘控制、音序记录和不同品牌的声音模块能够组合，然而其成果依赖协议和实现同时配合。最早的文档建立的是基本消息、线路和响应约定。可通连的乐器开始出现，与功能完全一致、音色统一或后来的文件交换标准，仍是不同层次的问题。