庄稼歉收时，还能从哪里寻找食物
《救荒本草》面对的是粮食不足的处境。旱涝造成五谷歉收后，人们会到田边、山野和水边寻找可以充饥的植物。采食经验分散在地方和家庭之间，名称又不统一；同一种植物可能有多个叫法，外形相近的植物也容易混淆。
明代周王朱橚在开封主持编写这部书。卞同为书所作的原序署永乐四年八月，年份对应1406年，叙述了在常备粮食之外整理植物知识的目的。书名中的“本草”沿用既有的记录传统，编写重点放在灾荒中的食物来源。
从田间采集到园圃观察
原序记载，编写者向田夫野老征集植物，把四百多种集中栽种在园圃里。朱橚参与察看，等待植物生长成熟，再召画工绘图，并整理花、果、根、茎、皮和叶的用途。民间辨认经验、活体观察和图文记录在这里接到一起。
园圃提供了反复核对的机会。植物刚萌发时的样子，与开花、结实后的样子不同；只看一个阶段，容易漏掉能够辨认它的特征。等待生长，再把形态写清、画出，比只抄录一个名称能保存更多信息。
让读者能从图文找到具体植物
传本收录414种植物，按草、木、米谷、果和菜等部排列；草部245种、木部80种，是数量最多的两部。《农政全书》保存的总目还按可食部位细分，列出叶、果实、根、花和笋等项目。
一条植物记录通常交代名称和别名、产地、茎叶花果的形态，再说明利用哪一部分。书中“车轮菜”条同时记载车前子的本草名称，描写叶片从近地处生出、花穗细长的样子。这样的写法把地方称呼和可见特征放在一起，帮助读者比较对象。
后来的目录与提要区分了138种旧本草已有记录的植物和276种新增记录的植物。编写工作既沿用原有知识，也把地方观察补进了书中。
记录利用部位，也记录处理过程
植物出现在书里，并不是只留下一张图。不同条目区分嫩叶、根、果实或种子，记载烹煮、浸洗等处理方式。有些还写明味道和食用上的限制。读者因此能够看见，当时人们怎样把一株植物转化为临时的食物。
这些处理记录也保留了经验形成时的条件：利用的是哪个部位、植物处在哪个生长阶段、采集地点在哪里。它们把一句笼统的“这种草可以充饥”，拆成可以逐项辨认和继续核对的信息。
参考：[1]
在重刊与农书中继续流传
《救荒本草》在明代多次重刊。传本保存了嘉靖年间的重刻序，说明旧版板片已经失去，编写者和地方官员又寻找善本，推动重新刊布。重刊让原来依附周王府的一部著作进入更广的阅读范围。
徐光启的《农政全书》把救荒植物材料收入荒政部分，前面并列讨论储粮、仓廒和备荒办法。植物调查由此与农业生产、水利和赈济安排放到同一部书里。粮食供给不足时，人们既要管理存粮，也要辨认土地上其他可利用的资源。
传抄还留下了作者署名的变化。部分版本题为周憲王，四库本提要则据朱橚与其后人的封爵顺序作出订正。书的流传包含内容的保存，也包含后来的校勘。
旧记录成为后来研究的材料
历史植物名称与现代植物分类需要逐项对应。2013年，王静、李万昌和高明乾以传本为材料，考证马兜零、泽漆、豨莶、大蓝和白屈菜等条目，指出所辨认的五种植物具有明显毒副作用。研究既检查古书的名称和描述，也结合后来的植物学知识。
《救荒本草》留下的价值，首先在于可反复查阅的记录：地方名称、生长地点、植物形态和过去的利用经验能够互相比较。朱橚主持的调查，经由画工、编写者和刊刻者保存下来，又进入农书与后世研究，让一个地方的食物经验成为持续整理的知识。