保护南大西洋的贸易航路
1939年战争爆发后，德国装甲舰“施佩伯爵海军上将”号由汉斯·朗斯多夫指挥，在大西洋及印度洋袭击商船。它的主要任务是扰乱贸易，频繁更换活动海区也使追踪它的海军难以判断下一目标。
英国南美分队指挥官亨利·哈伍德根据12月初商船发出的遇袭电报，估计德舰可能转向南美。他认为拉普拉塔河口船舶密集，谷物和肉类贸易重要，因而集中“阿贾克斯”号、“阿基里斯”号和“埃克塞特”号三艘巡洋舰，在预计的航运交汇区域搜索。另有“坎伯兰”号当时在福克兰群岛整修，未参加最初炮战。
十二月十三日的分路接敌
12月13日清晨，英国舰队在乌拉圭外海发现烟迹，派“埃克塞特”号辨认，随后与“施佩伯爵”号交火。哈伍德预先要求白昼接战时分成两组：旗舰“阿贾克斯”号与“阿基里斯”号同行，“埃克塞特”号另从不同方向逼近，以分散德舰重炮火力。
“埃克塞特”号很快遭到重击，前部炮塔和舰桥通信受损，舰长弗雷德里克·贝尔转往后部指挥，并靠传令人员维持操舰。两艘轻巡洋舰仍持续射击；“阿基里斯”号后来因无线电接收故障转为独立火控，“阿贾克斯”号也被击毁或卡住后部两座炮塔。炮战中的通信、观察和损管，直接限制了三舰协同。
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炮战转为跟踪与封锁
哈伍德在收到旗舰弹药不足的报告后，决定拉开距离、准备入夜再战。事后才查明，余弹比例的报告只是关于一座炮塔，并不代表全舰库存。“埃克塞特”号退出战斗，另外两舰从远距离跟踪向河口航行的德舰，同时向英国商船广播其位置、航向和速度。
“施佩伯爵”号也已受损。沃特斯的官方战史依据德方记录指出，舰上厨房、船体及部分弹药输送设施遭破坏，但主炮仍有战斗力。朗斯多夫选择驶往中立国乌拉圭的蒙得维的亚。此时它尚未被击沉，后续结果还取决于修理、港口规则和能否突围。
哈伍德要求“坎伯兰”号赶来，并建议英国驻乌拉圭使节利用商船离港后敌舰须间隔二十四小时才可出航的规则，争取援军时间。“坎伯兰”号14日晚抵达；英方同时保持海上警戒，无法保证德舰不会突然出港。
蒙得维的亚面临的中立难题
海战很快成为乌拉圭政府的外交和执法危机。美国公使埃德温·威尔逊12月16日晚报告，乌拉圭外长阿尔韦托·瓜尼同时承受德国要求延长修理时间、英国要求坚守离港期限的压力。德方又不愿预先承诺接受海军专家的复查结论。
瓜尼向美国转达：如果德舰到限期既不离港又拒绝接受拘留，乌拉圭缺乏足够军力强制执行；他也准备通知阿根廷和巴西。这份当时电报显示，中立规则的实施不只是法律解释，还受制于小国对外国军舰的实际控制能力。
参考：[3]
德方决定与十七日自沉
12月16日德国海军最高层的会议记录载明，舰方认为恢复适航状态至少需要两周，而乌拉圭只允许七十二小时。朗斯多夫的电报把“皇家方舟”号航空母舰和“声望”号战列巡洋舰也算入港外英军，认为重返远洋没有希望；这是他的敌情判断，两舰当时并未到达。
海军总司令雷德尔主张尝试转往布宜诺斯艾利斯，必要时自沉，并反对在乌拉圭接受拘留。希特勒同意这一处理方针。17日，大部分舰员先转到德国商船“塔科马”号，“施佩伯爵”号驶出蒙得维的亚，在港外浅水区被己方炸毁。英舰没有在第二场海战中击沉它。
商船安全与港口管制的后果
德舰毁灭使一艘持续威胁南大西洋商路的袭击舰退出战争，但英方也为拦截付出舰艇损伤和人员伤亡。哈伍德战后组织炮术、鱼雷和轮机军官研究经验，将通信受损、射击观察和战损修复等问题送交海军部。
乌拉圭的处置延续到次年。驻美公使里奇林1940年1月3日通报，“塔科马”号因协助德舰活动和转运舰员，被乌拉圭政府视为辅助军舰；当局命令其二十四小时内离港，未遵从后于1月1日将其拘留。海战因此不仅改变海上兵力，也促使当地把中立管制实际应用于为交战军舰服务的商船。