继承争议与库法的邀请
680年，倭马亚哈里发穆阿维叶去世，其子叶齐德继位。先知穆罕默德的外孙侯赛因·伊本·阿里拒绝宣誓效忠，离开麦地那前往麦加。库法的支持者陆续来信，请他到伊拉克领导反对力量。侯赛因先派堂亲穆斯林·伊本·阿基勒探察当地，自己随后携家属和追随者启程。
库法是决定这次行动能否成功的关键。叶齐德把当地交给乌拜杜拉·伊本·齐亚德治理，后者压制反对组织。穆斯林及庇护他的哈尼被捕处死，原来聚集的支持者散去。侯赛因在途中获知死讯，仍继续前行；邀请与实际可获得的支援由此脱节。
截阻、驻营与水源
侯赛因未能进入库法。胡尔率领的先头部队拦住其队伍，随后奉伊本·齐亚德命令，限制他们在缺少掩护和水源的地方停留。奥马尔·伊本·萨阿德率主力从库法赶来，战场遂形成于幼发拉底河附近的卡尔巴拉地区。
塔巴里的编年史保存了封锁水源及侯赛因一方夜间取水的叙述：阿拔斯等人掩护同伴装满水囊，再返回营地。这显示河流虽近，取水通道仍可被优势兵力控制。它也提醒读者，围困造成严重缺水，并不意味着全部时间绝无任何取水行动。
谈判未能解除包围
双方曾接触谈判，但侯赛因最终没有被放行。有关他提出何种条件，史料本身即有分歧。塔巴里先录返回原地、前往边区或面见叶齐德等说法，又保存随行者否认其中部分条件的传述。因此，不能把某个完整谈判方案当作各方一致认可的会议记录。
这场冲突也涉及效忠的正当性。许伦在研究塔巴里叙事时指出，文中归于侯赛因的演说，把对领袖的承诺与对真主的盟约相联系。他分析的是史家如何赋予事件意义，不能据此认定演说逐字保存了战场上的原话。
穆哈兰月十日的战斗
主流历史叙述把决战定在伊斯兰历61年穆哈兰月10日，通常换算为680年10月10日。兵力悬殊的交战中，侯赛因及多数男性亲属、追随者被杀。传统记录重视个人出战与殉难经过，但不同记载的数字和细节不宜拼接成一份精确战报。
侯赛因的头颅被送往库法。其姊妹宰纳卜等家属和患病幸存的儿子阿里·伊本·侯赛因被带走，随后押往大马士革，最后获准返回麦地那。战事摧毁了侯赛因率众进入库法的计划，却没有消除先知家族的政治与宗教影响。
从库法的悔恨到复仇行动
失败的影响首先在库法政治中显现。未能援助侯赛因的一批长者组成“忏悔者”运动，以苏莱曼·伊本·苏拉德为领袖。他们把弃援视为需要赎偿的过错，出征前到侯赛因墓前哀悼，随后在685年的艾因·瓦尔达战斗中败于倭马亚军队。
穆赫塔尔的运动又以复仇号召支持者，在库法取得权力，追究参加杀害侯赛因的人员。许伦强调，其政治作用还涉及与倭马亚王朝及伊本·祖拜尔政权的竞争。卡尔巴拉因而成为重新组织政治忠诚的理由，但这些后续斗争并非仅有一个宗教动因。
战场事件与逐渐形成的记忆
关于战役的长篇叙述主要经后世编纂保存。塔巴里在十世纪初汇集包括八世纪阿布·米赫纳夫在内的传述；它们是研究早期记忆的重要文献，却不是680年写成的现场日志。博鲁考察库法、麦地那等地的传述，说明家族记忆、地方立场与后来的编史共同塑造了事件形象。
墓地朝拜、哀悼和殉难叙事逐步参与什叶派群体认同的形成。将此过程简单定为战役当天已经完成，会抹去后来数世纪的变化。其历史影响既在具体的镇压、幸存者迁返与反抗动员中，也在不同世代对忠诚、背弃和正当权威的持续解释中。