日内瓦会议与文本形成
1951年7月，26国代表在日内瓦参加联合国难民和无国籍人地位全权代表会议，试图将既有的难民保护安排整理成一套可由各国承担的义务。会议依据联合国大会1950年第429（V）号决议召开，由丹麦的克努德·拉尔森主持；联合国难民事务高级专员参与讨论，但没有表决权。
代表们以难民和无国籍人问题特设委员会的草案为基础，分两读审议，并组织委员会协调英文与法文措辞。7月25日，公约以24票赞成、无反对、无弃权通过；7月28日起在日内瓦开放签署。会议没有一并完成无国籍人议定书，而把该问题送回联合国进一步研究。
参考：[1]
保护对象与时间界线
第1条承认此前若干国际安排下的难民，同时提出较一般的认定标准：人在本国之外，有充分根据畏惧因种族、宗教、国籍、特定社会团体成员身份或政治见解而受迫害，不能或因这种畏惧不愿受本国保护；无国籍者另以原惯常居住国为参照。并非所有迁移者都因此自动进入公约范围，条文另有终止适用与排除条款。
原公约把有关事件限定在1951年1月1日以前，又允许国家声明仅适用于欧洲事件，或欧洲及其他地区的事件。第34次会议记录显示，英国代表霍尔把这种安排称为时间与地域上的妥协；荷兰代表则提出，删除扩展条款后，应考虑如何涵盖新的难民类别。限制来自谈判选择，而非对未来迫害不会发生的判断。
把保护落实为日常权利
公约的内容不限于避免被送回原地。它涉及法院救济、就业、住房、教育、公共救济和身份证件，但不同权利的适用条件并不相同。例如，第22条要求初等教育给予与本国国民相同的待遇；第23条针对合法居留的难民规定公共救济方面的同等待遇。带有居留条件的规定，不能被概括成所有人一抵达就享有完全一致的权利。
第27条要求为境内没有有效旅行证件的难民发给身份证件；第28条原则上要求向合法居留者签发出境旅行证件，同时列明国家安全或公共秩序的例外。这些措施针对的是难民失去本国行政保护后，证明身份、求职、学习和移动时的具体困难。
参考：[2]
不推回及相关保障
第33条禁止将难民驱逐或送回其生命或自由因所列迫害理由受到威胁的领土边界。这一不推回规定是公约的重要保障，但同条第2款也写明国家安全危险，以及因特别严重罪行被最终判决有罪并危害社会等例外。准确理解原约，需要同时保留其保护内容与文本中的限定。
第31条还规定，对直接来自受威胁地区、未经许可进入或停留，但及时向当局说明并提出正当理由的难民，不因其非法入境或停留而处罚。第32条则为合法在境内的难民设置驱逐事由及程序要求。身份认定、入境管理与驱逐程序因此成为履约中绕不开的行政工作。
参考：[2]
从签署走到1954年生效
签署并未使公约立即生效。第43条规定，第六份批准书或加入书交存后的第90天开始生效。丹麦、挪威、比利时、卢森堡和德意志联邦共和国先后交存批准书，澳大利亚于1954年1月22日交存加入书，成为第六国；公约遂于4月22日生效。后来加入的国家还要分别计算本国的生效日期。
落实也不是一次外交手续即可完成。高级专员1954年报告记载，德国在纽伦堡附近的接待中心审查难民资格，难民署代表参与听证并提供程序建议；对并非直接来自迫害国家、因国内规定而遇到认定障碍的人，仍需与当局协商。报告还警告救济资金可能耗尽。法律承诺、国内执行和物质援助须分别考察。
监督合作与后续扩展
第35、36条要求缔约国与联合国难民事务高级专员办事处合作，提供难民状况、执行情况和相关法律资料；第42条又限制可提出保留的范围，不允许对第33条作保留。公约由此建立了持续合作与核对国内措施的框架，而不是只留下签署仪式。
1967年《关于难民地位的议定书》将1951年前事件的时间限制从适用定义中移除，并原则上不设地域限制，但保留了既有欧洲范围声明的特定安排。议定书于1967年10月4日生效。这一后续文书扩大了制度的适用空间，也说明1951年的原始妥协与后来形成的保护体系不能混为一个阶段。