州的分离与港内据点
桑特堡位于南卡罗来纳州查尔斯顿港口的水中沙洲上，五角形砖石堡垒原为海岸防御体系的一环。它与岸上的莫尔特里堡可以交叉射击，保护港口航道；到1860年末，堡垒仍未完全建成，却已成为联邦政府能否继续控制当地军事财产的焦点。
南卡罗来纳于1860年12月20日宣布脱离联邦，24日通过的理由宣言把维护奴隶制度、追捕逃亡奴隶的要求和州主权主张联系起来，并把林肯当选视为威胁。26日夜，美国陆军少校罗伯特·安德森将小规模驻军从易受陆上攻击的莫尔特里堡转移到桑特堡。州政府随后占领其他据点，并要求联邦军撤走。
补给问题压缩了谈判空间
1861年1月9日，运送士兵和补给的商船“西方之星”号遭查尔斯顿港岸炮射击，未能驶入。安德森仍控制桑特堡，但粮食逐渐减少。新成立的美利坚邦联接手港口军事事务，派皮埃尔·古斯塔夫·图坦·博勒加德准将指挥部队，在莫尔特里堡、莫里斯岛、约翰逊堡等处加强炮台。
3月就任的林肯决定再次尝试运送给养，由古斯塔夫·福克斯组织船队，并预先通知南卡罗来纳州长。计划先和平运粮，受阻时才使用护航军舰和增援兵力。对邦联而言，等待补给到达可能延长联邦驻军的存在，因而围绕撤离期限的交涉迅速变得紧迫。
参考：[1]
从最后通牒到炮战
4月11日，博勒加德的代表持停战旗要求交堡，安德森拒绝立即撤离。次日凌晨，他表示若没有政府的新指示或补给，可在15日中午以前离开；邦联代表认为这些附带条件不足以保证撤军，遂下令开火。
12日凌晨四时半，约翰逊堡的一枚迫击炮弹成为炮击信号，港口四周炮台随后参加攻击。安德森约到七时才还击，并把人员主要留在有掩护的底层炮室，避免在露天炮位遭受损失。驻军不仅人数有限，制作发射药包的速度也赶不上消耗，能持续射击的火炮因而减少。城内商业活动停顿，人群聚集码头和屋顶观看炮战。入夜后，守军利用旧衣、毯子和医院床单赶制药包；港外补给船队则因装备不足和恶劣天气，未能及时将物资送入堡内。
参考：[1]
火灾、谈判与撤离
13日，炽热炮弹引燃军官住处，火势扩展至营房，浓烟和热气使守军难以呼吸，弹药库也面临危险。安德森在18日致战争部长西蒙·卡梅伦的电报中说明：守军抵抗约三十四小时后，可用火药仅剩四桶和三份装药，食品也只剩猪肉。
当天谈判最终确定，守军可携带武器、军需和私人财物，向美国国旗鸣炮致敬后撤出。14日撤离时，礼炮意外引起爆炸，造成死亡和重伤；交战炮击本身未造成死亡，撤离典礼中的事故却使此次事件出现死伤。安德森带走旗帜和部队，桑特堡转入邦联控制。
联邦动员扩大冲突
4月15日，林肯发布公告，征集七万五千名民兵，并召集国会于7月4日召开特别会议。他把行动表述为恢复联邦法律的执行，预告部队首先可能承担收复堡垒和其他联邦财产的任务，同时命令反抗者在二十日内解散。
这使查尔斯顿港的驻军问题转化为各州必须面对的征兵和政治选择。弗吉尼亚、阿肯色、田纳西和北卡罗来纳随后加入邦联。桑特堡的失守没有解决联邦权力争议，反而为双方扩大军事动员提供了直接契机。
封锁下的查尔斯顿
4月19日，林肯又宣布封锁包括南卡罗来纳在内的七个州的港口。公告要求舰队阻止船只出入，对收到警告后再次试图突破封锁的船舶，连同货物送交捕获审理。港口贸易由日常航运转入军事拦截和海上执法的环境。
封锁并未立即切断查尔斯顿与海外的联系。桑特堡保护下的航道仍供突破封锁的船只运输棉花和战争物资，查尔斯顿与巴哈马拿骚之间的航线尤其活跃。联邦后来为控制港口反复发动海陆攻击；1863年以后对堡垒的长期围攻，则属于这场最初炮战引出的下一阶段。