从裁军研究倡议到日内瓦开办
联合国裁军研究所的设立，与1978年首次裁军特别联大之后加强研究工作的努力相连。1979年12月11日，第34/83 M号决议推动有关安排；1980年10月1日，研究所开始在日内瓦工作，英文简称UNIDIR。首任所长是利维乌·博塔，曾任联合国裁军事务工作人员。
成立之初，研究所暂置于联合国训练研究所，即UNITAR的框架内，安排原拟延续至1982年第二次裁军特别联大。1980年12月12日，大会第35/152 H号决议明确欢迎这一日内瓦机构的设立。因此，1979年的推动决定、1980年的实际开办与后来章程生效，各自代表不同阶段。
研究要进入谈判的实际问题
研究所为裁军及军备限制谈判提供研究和资料。后来通过的章程明确要求，以客观的研究和分析帮助正在进行的谈判，同时开展具有前瞻性和较长时间跨度的研究，为新的谈判倡议提供思路。
章程也把各国有依据地参与裁军列为目标，并要求机构安排兼顾政治与地域上的公平参与。共享资料、研究谈判问题和联系各国研究者，由此成为相互配合的工作。
参考：[5]
先把分散的研究变成可查的资源
《裁军研究目录》是初期项目之一。1981年的工作说明计划按类别整理过去十年已经完成或正在进行的研究，汇集专门书目、联合国基本文件、研究中心及专业期刊，并尝试分析所收集的材料。对于缺少庞大研究班底的代表团，这类工具能够指出一项问题已有何种研究、在哪里寻找相关机构，减少重新搜集资料的成本。
目录原计划于1981年6月完成，《联合国年鉴》记录其成果在1982年出版。年鉴同时记载了关于无意核战争风险的研究成果及裁军数据库的初步研究。博塔后来回忆，研究所还在日内瓦万国宫召集研究机构会议，以推动不同中心之间的联系。编目、专题分析和研究者交流，由此构成相互补充的工作方式。
少量常设人员，借助外部专长
博塔回忆，法国曾提供一名副所长，他任内研究所人数始终未超过十人。这是当事人多年后的概括，反映其规模小、资源紧张的经验。1984年秘书长提出的1985年预算，更具体地显示了这种组织办法：人员费用按所长、助理所长和两名一般事务人员计算，另设临时专家组及合同服务经费。
该预算拟用合同取得内部欠缺的技术专长，项目包括外空军事用途限制、核不扩散、核查及欧洲安全等；出差则兼有项目组织、募款与其他研究机构联络的用途。小型常设团队通过组织外部合作，取得不同学科所需的专长。
自治地位与经费约束一同制度化
1982年12月13日，大会决定研究所作为设在日内瓦的自治机构运作，并与裁军事务部门密切合作。秘书长裁军研究咨询委员会承担董事会职能。章程草案随后因财务、行政支持条款不够明确而在1983年被退回，经过修订，至1984年12月17日获通过，1985年1月1日生效。
章程把研究计划和预算交董事会审定，由所长负责执行；工作人员不得接受任何政府或联合国以外权威的指示。经费仍以国家及公私组织自愿捐款为主，经常预算补助则受上限和审批程序约束。这并未抹去现金短缺：1984年9月30日，秘书长报告记录的累计赤字已达15.97万美元。研究所的早期制度建设，正是在维持学术独立、服务各国谈判与寻找可靠资金之间逐步完成的。