把专业文档带上万维网
可扩展标记语言（Extensible Markup Language，XML）产生于万维网内容日益复杂的时期。超文本标记语言（Hypertext Markup Language，HTML）适合描述网页常用结构，却无法为每个行业预先规定专门标签。出版机构和软件开发者需要交换具有自身结构的资料，并让不同厂商的程序读取。
XML的设计者从标准通用标记语言（Standard Generalized Markup Language，SGML）出发，保留可扩展结构、验证和人类可读等特点，同时缩减实现负担。1996年工作草案就把便于网络传递、便于编写处理程序，以及尽量减少可选特性列为目标。追求的是一套容易共同实现的规则，而非不断增加某家浏览器专用的标签。
跨机构协作与正式发布
万维网联盟（World Wide Web Consortium，W3C）于1996年组织相关工作，由太阳微系统公司的乔恩·博萨克主持，参与者包括结构化文档专家和多家软件企业。1996年11月14日的草案由蒂姆·布雷与芝加哥伊利诺伊大学的C. M. 斯珀伯格－麦奎因编辑；1998年定稿编辑还包括微软的让·保利。
XML 1.0于1998年2月10日成为W3C推荐标准。草案、建议推荐和正式推荐有不同的稳定程度：草案允许继续修改，正式推荐则意味着经过审议并得到推广采用的认可。故1998年应指向1.0规范定稿发布，不能把此前的SGML传统、工作组成立和早期草案都移到同一年。
标签说明结构，程序解释用途
以一个自拟的小例子说明，资料可以写成“<book><title>桥梁史</title></book>”。book表示外层元素，title表示其内部的标题，文字“桥梁史”则是内容。XML本身没有规定book必须怎样显示，也没有规定它就是某家书店的商品；这些用途要由交换双方的应用约定。可扩展性体现为能够定义适合资料的词汇。
为避免读取时出现歧义，XML要求元素正确嵌套、开始与结束名称匹配，并区分名称大小写。与SGML允许的一些简写方式相比，XML不接受省去标记边界、任意省略属性名等做法，属性值也须使用引号。写法显得重复，却使读取程序不必依靠复杂上下文猜测文档原意。
格式正确不等于内容合格
XML 1.0区分“良构”与“有效”。前者指符合基本语法，例如只有一个根元素、嵌套关系正确；后者还需满足文档类型定义（Document Type Definition，DTD）所规定的约束。一个标题元素即使在语法上没有问题，也可能不符合某类图书记录要求的子元素顺序。
这种区分使通用读取器与特定应用各有职责。处理器先报告字符和结构，应用再决定如何储存、显示或使用。规范还要求处理器接受UTF-8和UTF-16编码，为不同文字的交换提供共同基础。然而，通过DTD检查并不能证明书名、价格或日期在现实中真实，语法验证与事实核查仍是两回事。
早期工具怎样落实规范
1998年4月5日，詹姆斯·克拉克在XML开发者邮件列表宣布，其C语言解析器由xmltok改名为Expat，并发布新版本。公告说明该解析器正用于给Netscape Navigator 5和Perl加入XML支持。这是一项具体实现的发布记录，不意味着所有浏览器当时已经提供相同功能。
W3C自己的技术出版也成为应用场所。ArborText编制的XMLspec版本2.0设计报告，为规范正文、段落、交叉引用和文档元数据建立DTD；同一份源文件可服务于HTML、RTF和PostScript等输出。这里能看到XML的实际分工：统一保存结构，再由处理工具生成不同用途的文档。
开放格式的作用与边界
XML发布时面向行业标记、供应商中立的数据交换、协同写作和多种媒介的出版需求。它把文档结构从单一软件的私有表示中抽离出来，让接收方能够借助公开规则处理数据。但如果两方对同一标签含义理解不同，文件能成功读取，也不等于业务信息已经准确互通。
XML 1.0并不包办屏幕排版、数据库检索或行业词汇设计。名称空间、转换和其他配套技术的发展还须分别考察，不能倒写成首版已经完成的全部功能。其早期意义在于提供共同的文档语法和处理边界，并由解析器、出版流程及标准协作使这种共同格式成为可用的基础。