船队为什么驶向莱城
1943年初，日军在巴布亚和瓜达尔卡纳尔的战局受挫，仍试图巩固新几内亚北岸的莱城、萨拉莫阿等据点。此前一月的增援船队已经将部队送到莱城，日军随后进攻内陆的瓦乌。对麦克阿瑟指挥的西南太平洋盟军而言，阻断海上补给直接关系到陆战压力。
二月底，日本海军少将木村昌福指挥的护航编队在拉包尔集结，包括八艘驱逐舰和八艘运输用途舰船，后者中有海军特务舰“野岛”号。船上载有第五十一师团主力及其他部队和物资。船队在2月28日夜至3月1日凌晨出航，沿新不列颠北岸西行，再转入通往休恩湾和莱城的海峡水道。
侦察与演练先于交战
盟军情报部门二月已预警日军可能向莱城增兵。乔治·肯尼指挥的盟军航空兵及恩尼斯·怀特黑德主持的前方指挥机构，为船队直驶莱城、分流或转向马当分别准备方案。飞机航程决定了哪些部队可以在哪一段海面投入，不能只靠发现目标后临时聚集。
美军B-25中型轰炸机经过强化前射火力的改装，机组在莫尔兹比港附近的沉船上练习低空攻击，并同澳大利亚皇家空军“英俊战士”等机种合练。训练既涉及让炸弹在水面跳跃的跳弹投掷，也有近距离直接攻击船舷的方法。暴风雨曾遮蔽船队；3月1日下午，一架B-24终于发现目标，侦察机随后接续跟踪。
3月2日：攻击开始，船队继续前进
3月2日，船队仍主要处在盟军重型轰炸机的打击范围内。B-17先后实施轰炸，日军“旭盛丸”运输船中弹沉没。“雪风”和“朝云”两艘驱逐舰救起约850名人员，快速驶往莱城卸下这些增援者，再返回船队。因此，运输行动受到破坏，却不是没有任何部队抵达目的地。
盟军机组从不同高度、不同方向观察，报告的舰船数量和损伤并不一致，甚至把大型驱逐舰认成巡洋舰。夜间澳军“卡塔琳娜”水上飞机继续监视。日军穿过维蒂亚兹海峡，转向休恩湾后，逐渐进入盟军轻型、中型轰炸机能够集中行动的区域。
3月3日：高低空协同打击
3日清晨，澳军“博福特”鱼雷机的攻击没有取得命中。随后，美澳飞机在沃德亨特角一带集合，展开主要协同攻击：P-38战斗机牵制日军护航机，B-17从较高高度投弹，“英俊战士”低空扫射舰面，压制防空炮位，B-25及A-20等机种接续轰炸。
低空攻击把机枪扫射和投弹结合起来，令舰船难以同时应付不同方向和高度的威胁。“白雪”号旗舰重创，木村受伤转移；“荒潮”“时津风”等驱逐舰和运输船相继失去行动能力。下午盟军补充弹药后再次出击，但天气也妨碍了部分机群抵达，现场并非每一步都如演练一样整齐。
幸存者、追击与战果修正
3日至4日夜间，美军鱼雷艇从图菲出动，击沉一艘已受创的船；次日航空兵又击沉受损驱逐舰。此后数日，盟军飞机继续扫射载有沉船幸存者的木筏、救生艇和小船。官方战史同时记录日军战斗机向跳伞的美军轰炸机乘员射击。这些针对脱离飞机或舰船人员的杀伤，是战斗经过的一部分。
战后核对的结果是八艘运输用途舰船和四艘驱逐舰损失，另四艘驱逐舰幸存。盟军3月7日战报曾夸称二十二艘全部被毁，并高估死亡人数。后出的美澳官方战史改为约三千名日方人员死亡，包含军人和船员；获救者多返回后方。具体统计仍有差异，却已不能沿用战时的夸大战报。
莱城补给方式的改变
海战的直接后果是增援人员大多未能到达莱城，大量装备随船损失。日军此后不再以同样的大型船队冒险直送莱城，而更多经较北方的韦瓦克、马当转运，依靠潜艇、飞机及沿岸小驳船继续输送。容量较小、转运困难的补给方式，限制了莱城和萨拉莫阿守军的持续作战能力。
盟军仍须夺取地面据点，海战没有当场改变城市政权或结束新几内亚战争。它的重要作用，是把空中侦察、基地建设、机组训练与对海攻击结合成有效的交通阻断，使日军较难集中增援，也为随后针对北岸据点的作战创造了条件。