王位继承分裂了贵族
1383年10月，葡萄牙国王费尔南多一世去世。他的合法继承人比阿特丽斯已嫁给卡斯蒂利亚国王胡安一世，王位继承遂与两国关系、宫廷权力分配纠缠在一起。阿维斯骑士团团长若昂成为另一派的领袖，并在1385年的科英布拉议会上被推举为葡萄牙国王，即若昂一世。
葡萄牙贵族一部分支持比阿特丽斯与胡安，另一部分加入若昂及佩雷拉的阵营。大族利益、家族支系的竞争以及领主与附庸关系，影响了各方选择。若昂一方还有英格兰及加斯科涅辅助部队，卡斯蒂利亚一方包括法国战士，王朝战争也与英法对抗相连。
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绕行与转向
胡安军向里斯本方向推进，葡萄牙军则寻求在首都以北截击。1385年8月14日，即当时儒略历的星期一，若昂军在阿尔茹巴罗塔附近的圣若热高地迎敌。早晨的阵位朝北，两旁的水道和坡地使正面进攻困难。卡斯蒂利亚军没有直接冲上去，而是绕向较平缓的一侧。
葡萄牙军随之向南移动约两公里，在高地收窄处重新部署。胡安战后致穆尔西亚的信记下了绕行、部队疲劳及指挥分歧：有经验的骑士建议当天停战，其他部队却已向前攻击。胡安还提到自己的病情和长期乘轿的状态，把败战的一部分责任归于仓促进攻。
狭窄正面与两层战线
第二阵位并非单靠天然险峻。沟渠、陷坑以及砍倒的树木构成附加障碍，使敌军难以充分展开。胡安的信特别提到齐腰的树木障碍、深沟，以及两侧溪谷夹出的狭窄正面。地形压缩了进攻通道，也增加了来敌暴露在弓弩射击下的时间。
佩雷拉率领前列，弓手和弩手分布在两翼，若昂一世在稍后的战线统领预备力量；辎重另有保护。现代研究者蒙泰罗据记述和地形分析，反对把这一部署画成封闭、规则的“努诺方阵”。下马披甲战士、步兵和射手的配合，与英格兰军在此前战争中使用的办法相通，具体效力来自现场地形和各部分相互支援。
兵力优势为何没有变成战场优势
卡斯蒂利亚全军规模大于对手。蒙泰罗认为，绵长行军纵队中的一部分尚未赶到，已到场的侧翼又受到谷地和狭窄入口阻挡。可以投入接触战的人数因此受到限制，潜在的兵力优势未能在关键正面兑现。
战斗在傍晚展开。射手先打击逼近的敌军，双方接触后转入紧密的步战；后列葡萄牙军上前支援，两翼也参与压迫进攻部队。编年史在首轮攻击究竟骑马还是下马、各次冲击怎样衔接等问题上并不一致。可以确认的是，卡斯蒂利亚军很快失去组织，胡安撤往圣塔伦，再经水路接上舰队。核心交锋短促，逃亡、追击和杀戮却延续到战场以外。
遗骨与记述互相检验
1958年起的发掘发现沟渠、陷坑与集体埋骨；后来的研究将地形防御与战斗创伤放在一起考察。2001年刊布的研究分析了2,874件骨骼，估计至少涉及414人。骨骼上的切割、穿刺和金属残留，为战斗方式提供了实物证据。
遗骨还保存了早已愈合的伤病，研究者据此区分旧伤与临死前后的创伤。地形调查、编年记述和骨骼分析分别记录防御位置、交锋过程和受伤方式，可以相互对照。
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胜利巩固王朝，战争仍在继续
胜利阻断了这次卡斯蒂利亚进军，巩固若昂一世及阿维斯王朝的统治。宫廷权力与地产分配随之重组，佩雷拉等支持者获得显著地位。蒙泰罗的研究把这一结果与贵族各派的利益和效忠关系联系起来。
胡安8月29日的信仍自称葡萄牙国王，并要求穆尔西亚派代表参加拟于10月举行的议会，以筹划下一步行动。军事失败后，王位要求与后续战争仍在继续。