城下町被河流分成两半
锦川穿过今日山口县岩国市。十七世纪初，吉川广家把城和领主居馆、行政机构安排在横山一侧，隔河的锦见则布置家臣住宅与町屋。河流有利于防御，却使政务和日常往来依赖渡河。桥址附近河宽约二百米，大雨时水位迅速上涨，渡船也可能停航。
1657年，第二代领主吉川广正建成一座连接两岸的桥，1659年即被洪水冲走。第三代领主吉川广嘉因此要求寻找能够抵御洪水的办法。后来锦带桥承担的首先是城下町内部的联系；江户时代，武士和获准的御用商人可以通行，并非一开始就是所有人自由往来的公共游览桥。
石墩分跨与木工试制
设计工作的代表人物是儿玉九郎右卫门，建造还需要木工、石工及负责普请的官员协作。2018年的地方政府提案书引述独立僧在《西湖游览志》抄本上的题辞，说明广嘉看到西湖桥图后深受启发；它把“像小岛一样的坚固桥墩之间架桥”解释为构思来源。西湖图像提供了分跨设墩的启发，具体木构则由岩国工匠结合当地施工条件逐步完成。
实际方案是在河中筑四座石墩，把宽阔河面分成五跨。工程于1673年展开，基础在河床以下约二至二点七米处，以松木编成框架，再在其上筑石墩；墩内填入碎石和黏土，端部使用较大的石材并以金属件连接。木桥的加工与石墩施工同时推进。初桥于该年完成，旧历十月初三开始通行；这些月日沿用日本当时的阴阳历，并非直接对应公历十月三日。
三座拱桥与两座梁桥
五段桥面都有起伏，结构却分为两类：中间三跨是木拱桥，两岸的两跨是带桥柱的梁桥。木拱让较小截面的直木逐层错开、改变角度，组合成五列拱肋；横向梁把各列联结，木楔填补间隙，铁箍、锔钉等把构件紧固起来。
这种组合让木构形成较大的有效断面，荷载通过拱肋传向桥墩。铁件是承重体系的重要部分，既紧固木材，也影响修桥时的材料成本。河中的石墩平面近似纺锤形，用以减小水流阻力；上下游还铺设护床石，保护墩基免受冲刷。较大的净跨不仅减少水中的障碍，也为锦川舟运留下通道。
首桥受灾后的重新施工
初桥未能经受次年的洪水。延宝二年即1674年旧历五月二十八日，中央三座拱桥坠落，两端梁桥仍在。六月初一启动重建，期间又遇水灾，施工木材一度被冲走；至十月二十五日完成，十一月初三举行渡桥仪式。工程的关键不仅在木拱本身，还在反复改善石墩和河床防护。
后续工匠继续补强护床，并增加鞍木、助木等构件控制变形和振动。木材腐朽后，工匠分跨拆换，使桥梁继续承担通行。1699年大屋嘉左卫门留下的架替图面，是现存早期重要结构记录之一。后来制作的足尺木样又标明接头、孔位和金属件位置，配合陆地预拼装，使后继工匠能够调整构件后再到河上安装。
把修桥变成持续的制度
频繁修理需要稳定筹款。地方政府整理的制度史记载，1675年起以“桥催相”向领内不同阶层征集负担，1678年发展为“桥出米”税，延续到1871年。桥梁连接两岸的利益、领主行政需求和居民负担，由此被纳入同一套维护安排。
任丛丛与腰原幹雄比较江户时代桥梁工料记录，指出锦带桥采用较小规格木材，有利于降低木材及加工成本，但大量金属连接件又构成显著开支。他们把铁件可能重复利用视为不同架替费用差异的一种解释，提出了与反复维修相联系的成本解释。
1950年台风引发的洪水再次严重毁桥。重建保留木拱形态，却把桥墩内部改为钢筋混凝土；1953年重新开放。2001至2004年又进行分跨木构更新。因此，锦带桥保存的是不断修理、调整和传授的桥梁技术，以及持续连接两岸的功能。2021年保护计划把定期检查和按实际损伤修理作为重点，并重新安排技能传承与材料储备。