统一规则的瑞典倡议
世界田径联合会的早期名称是国际业余田径联合会（IAAF）。在它出现以前，跨国比赛已经频繁举行，但竞赛办法、纪录承认和业余资格仍依赖各地组织。筹备1912年斯德哥尔摩奥运会时，瑞典体育组织负责人利奥波德·恩格伦德面对各国提出的不同规则，推动召集国际会议。
这项倡议也涉及权限划分：国际奥林匹克委员会主席顾拜旦担心新组织削弱奥运管理权。瑞典组织者强调，统一技术规则可以帮助今后的奥运会筹办；西格弗里德·埃德斯特伦则参与协调双方关系。
1912年的临时联合
1912年7月17日，来自17个田径代表单位的与会者在斯德哥尔摩会面。其中包括瑞典、德国、法国、英国、美国，也有智利、埃及和代表澳大利亚、新西兰的澳大拉西亚组织，不能简单视为17个独立国家。
对于立即成立联合会，表决结果是九方赞成、三方反对、五方尚未决定。一些代表缺乏本国团体的最终授权。会议于是选出埃德斯特伦主持、克里斯蒂安·赫尔斯特伦任秘书的临时委员会，并纳入法国、德国、英国、匈牙利和美国代表，把正式组建留给次年柏林会议。
参考：[2]
柏林章程建立代表制度
1913年8月20日至23日的柏林会议完成进一步组建，正式大会于21日开始，27名代表涉及16个田径组织。大会确认埃德斯特伦为主席、赫尔斯特伦为秘书，并通过组织章程。章程把制定国际竞赛规则、审定世界纪录和界定业余资格列为核心工作。
成员资格原则上以每一国家一个主管协会为单位。每个协会最多派五名代表，但只有一票；大会保留制定和修改规则的权力。理事会由主席、名誉秘书和来自不同国家的另外五名理事组成，负责日常事务、纪录登记、处罚通报及召集大会。主席与秘书任期四年，且须居住在同一国家，以便利连续办公。
参考：[1]
会费、账目与通信网络
章程规定每个国家协会每年缴纳五英镑会费。主席、秘书和理事会须向大会提交工作报告与资产负债表，由大会审查，并讨论通过预算。这给联合会提供了明确的共同筹资和财务问责办法，但章程中的应缴数额不能当作实际收款总额。
早期协作大量依赖通信。柏林会议记录给出了斯德哥尔摩秘书处的通信地址，并规定记录与函件使用英语、德语、法语。美国规则委员会负责人詹姆斯·沙利文在出版会议文件时，要求各协会通过正式代表汇集改进意见，最迟于1914年3月1日寄达纽约，以便整理后交下次大会讨论。
参考：[1]
从纸面规则到器材和纪录
柏林文件不仅记载组织成立，还刊出拟议竞赛规则和项目安排，向各地征求修改。这样，国际联合会通过国家协会收集意见，再由专门委员会整理，形成可由大会处理的技术议案，而非只靠奥运主办者临时决定。
器材也是协作对象。沙利文联系斯伯丁公司制作标准样品，但样品并非未经审议就成为国际标准。1914年里昂会议讨论投掷器材时，以芬兰方面的标枪样品取代原提案，并通过技术规则及世界纪录登记。有关规则定于1915年1月1日起实行，说明1912年的发起、1913年的组织成形和1914年的规则落实是不同阶段。
国际协作的边界
柏林的业余条例同时建立了排除机制：以金钱报酬参加体育比赛会失去业余资格；参加赛事的实际旅费和食宿可按规定报销，却不得补偿训练或参赛造成的工资损失。出国参赛者原则上须取得所属协会签发的资格证明，英美之间一度另有过渡例外。
因此，统一管理既便利跨国比赛，也把资格认定权集中到获承认的协会。研究者指出，初创阶段的关键职位与讨论主要由少数欧美田径强国的男性管理者掌握。今日世界田径联合会纪念1912年的创设，应同时看到它随后通过章程、通信、会费、器材审议和纪录审定逐步建立起来的制度。