沿河谷选择凿窟地点
阿旃陀石窟沿弯曲的河谷岩壁排列，河流与瀑布在崖下提供水源。凿窟者把山体转为能够进入的室内空间，在岩壁中开出入口、厅堂与小室，出入口朝向河谷，建筑依着地形延伸。
早期洞窟主要属于公元前二至一世纪。第九、第十窟是这一阶段的礼拜堂实例；此后数百年又有新的开凿和装饰，洞窟编号按位置排列，并不直接代表建造顺序。
柱列把礼拜路径刻进石头
礼拜堂采用长形厅室，两侧柱列把中央空间与侧廊分开，尽头转为半圆形后殿，佛塔位于后部。侧廊环绕佛塔，为围塔礼拜安排通道；柱与塔把人走动和停留的位置纳入室内形制。
第九、第十窟较朴素的柱形和佛塔保留早期布局，大型马蹄形窗又把光引入厅堂。拱顶上的构造承接木建筑形式，在石头里保存与既有营造经验的联系。
礼拜堂旁还有僧侣居留空间
石窟群同时包含供礼拜使用的chaitya与供居留使用的vihara。僧院洞窟以厅堂和周围小室组织生活，小室与公共空间相接，使住宿和共同活动在同一建筑里各有位置。
岩壁既是材料，也是建筑所在。开凿者需要逐步移去石料，留下柱、墙与顶面，再修整表面。礼拜堂和僧院的不同布局，把共同体的宗教活动与居留需要变为连续的施工工作。
早期洞窟成为后来活动的场所
早期洞窟在后来的使用中获得新装饰。第九、第十窟现存佛像绘画包含较晚阶段，岩窟主体与墙面形象因而可能来自不同时间，同一地点保存了继续使用与改变的过程。
这一组早期建筑为印度西部佛教岩窟传统留下具体实例：河谷提供环境，柱列和佛塔组织礼拜，小室容纳居留。地形、木构经验和石工技术在这里汇合，随后又被新的使用者接续。